Kurze Antwort: Es gibt keine belastbaren Belege dafür, dass hyperbarer Sauerstoff Depressionen lindert. Die biologischen Zusammenhänge sind interessant — Sauerstoff wirkt auf mehrere stimmungsrelevante Systeme im Gehirn ein — und einige kleine Studien haben vielversprechende Signale gefunden, meist bei der Untersuchung anderer Erkrankungen. Doch als Ansatz gegen gedrückte Stimmung ist die Methode nicht etabliert, und die Forschungsbedingungen unterscheiden sich stark. Der Artikel zeigt, was die Daten tatsächlich aussagen.
Depression ist mehr als Traurigkeit
Die meisten Menschen stellen sich Depression als anhaltend gedrückte Stimmung vor. Das gehört dazu, doch Betroffene wissen, dass sie weit über Traurigkeit hinausgeht. Sie beeinflusst Schlaf, Appetit, Gedächtnis und Konzentration — sogar die Art, wie man durch einen gewöhnlichen Dienstagnachmittag kommt. Die Energie schwindet, die Motivation bricht ein.
Ein weniger beachteter Aspekt: Depression hat auch eine biologische Seite. Sie hängt nicht nur mit Gedanken oder Lebensumständen zusammen. Forschende untersuchen Verbindungen zu Entzündungen im Gehirn, zur Sauerstoffversorgung des Hirngewebes und zu den Botenstoffen, die Signale zwischen Zellen übertragen. Genau deshalb stellen manche Wissenschaftler eine ungewöhnliche Frage: Könnte ein sauerstoffbasierter Ansatz eines dieser Systeme günstig beeinflussen?
Hier kommt hyperbarer Sauerstoff ins Spiel — nicht als Wundermittel, sondern als Forschungsansatz, den es zu verstehen lohnt.
Was ist HBOT?
HBOT steht für hyperbare Sauerstofftherapie. Das Prinzip lässt sich leicht vorstellen, auch wenn die biologischen Vorgänge dahinter komplexer sind.
Die Person sitzt oder liegt in einer geschlossenen Kammer. Der Luftdruck darin wird über den normalen Umgebungsdruck angehoben. In der Forschung bedeutet HBOT, in einer Kammer mit erhöhtem Druck Sauerstoff zu atmen. Unter diesen Bedingungen löst sich Sauerstoff zusätzlich zur Bindung an rote Blutkörperchen direkt im Plasma, dem flüssigen Anteil des Blutes. [1]
Dieser letzte Punkt ist wichtiger, als es zunächst klingt. Normalerweise wird Sauerstoff von roten Blutkörperchen transportiert. Unter Druck löst sich zusätzlicher Sauerstoff direkt im flüssigen Blutanteil und kann dadurch schwer erreichbare Bereiche versorgen. Das Atmen von Sauerstoff unter erhöhtem Druck fördert bei HBOT die Lösung im Plasma und verbessert so die Sauerstoffversorgung des Gewebes, auch bei beeinträchtigter Durchblutung. [2]
Eines sollte man gleich zu Beginn klarstellen, weil es leicht untergeht: Die Anwendungen unterscheiden sich deutlich. Druckniveau und Sauerstoffkonzentration können sich je nach Umgebung stark unterscheiden. Eine Wellness-Anwendung zu Hause und eine spezialisierte professionelle Sitzung finden nicht unter denselben Bedingungen statt. Dieser Unterschied ist wesentlich: Wie viel Sauerstoff sich im Blut löst, hängt vom angewendeten Druck ab. Zwei äußerlich ähnliche Sitzungen können dem Körper daher sehr unterschiedliche Sauerstoffmengen zuführen. Das sollte man im Hinterkopf behalten, denn fast alle folgenden Studien wurden unter den intensiveren Bedingungen dieses Spektrums durchgeführt.
Ursprünglich wurden hyperbare Kammern für ganz andere Probleme entwickelt. Der Zusammenhang mit Gehirn und Stimmung ist ein neuerer Ansatz, der noch erforscht wird.
Warum Forschende HBOT bei Depression untersuchen
Warum könnte das Atmen von Sauerstoff unter Druck die Stimmung beeinflussen? Die Überlegung stützt sich auf einige biologische Zusammenhänge. Für sich allein beweist keiner davon etwas; gemeinsam erklären sie jedoch, warum diese Frage immer wieder gestellt wird.
Funktion der Neurotransmitter
Die Stimmung hängt stark von einigen Molekülen ab: Serotonin, Dopamin und Noradrenalin. Dabei wird leicht übersehen, dass Sauerstoff an ihrer Bildung im Gehirn beteiligt ist.
Der erste Schritt der Katecholaminsynthese wird von der Tyrosinhydroxylase katalysiert und benötigt Sauerstoff als Kosubstrat. Da dieses Enzym die Syntheserate von Dopamin, Noradrenalin und Adrenalin begrenzt, hilft sein Vorkommen bei der Identifizierung katecholaminerger Neuronen. [3] Bei Serotonin läuft es ähnlich: Die Synthese beginnt mit Tryptophan, das durch Hydroxylierung — eine Oxidationsreaktion — in 5-Hydroxytryptophan umgewandelt und anschließend decarboxyliert wird. Als geschwindigkeitsbestimmendes Enzym gilt die Tryptophanhydroxylase. [4]
Die Schlussfolgerung lautet nicht, dass mehr Sauerstoff automatisch mehr Wohlfühlstoffe bedeutet. Biologie funktioniert selten so einfach, und die Sauerstoffversorgung ist in einem gesunden Körper fast nie der einzige begrenzende Faktor. Sauerstoff steht am Anfang dieser Signalwege, seine Verfügbarkeit ist also zumindest ein Teil der Erklärung.
Neuroinflammation und oxidativer Stress
Immer mehr Forschende gehen davon aus, dass Entzündungen im Gehirn bei manchen Fällen gedrückter Stimmung eine Rolle spielen. Auch oxidativer Stress — Schäden durch instabile Sauerstoffmoleküle — könnte damit zusammenhängen.
Hier zeigt sich das Paradoxe am Sauerstoff. Zu viel vom falschen Sauerstoff kann Schäden verursachen. Einige Studien deuten jedoch darauf hin, dass eine kontrollierte, wiederholte Exposition die gegenteilige Reaktion auslösen könnte. In Tierstudien zeigte hyperbarer Sauerstoff entzündungshemmende, antioxidative und neuroprotektive Eigenschaften. [5] Übersichten zu den Wirkmechanismen beschreiben unter anderem eine Verringerung von TNF-α und IL-6 sowie Effekte auf die Mitochondrienfunktion und ATP-Produktion. [2] Offen bleibt, ob sich dadurch die Stimmung beim Menschen spürbar verändert.
Sauerstoffversorgung und Durchblutung des Gehirns
Bei Menschen mit anhaltend gedrückter Stimmung zeigen manche Hirnregionen in bildgebenden Untersuchungen eine verringerte Aktivität. Ein sauerstoffbasierter Ansatz soll möglicherweise Gewebe erreichen, das nicht ausreichend versorgt wird.
Bildgebende Studien weisen in diese Richtung. Eine 2022 in Scientific Reports, die Menschen untersuchte, die sich von hartnäckigen postviralen Symptomen erholten, verknüpfte die beobachteten Vorteile mit einer gesteigerten Hirndurchblutung und Neuroplastizität in Regionen, die mit kognitiven und emotionalen Funktionen verbunden sind. [1] Eine Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2024 in Frontiers in Neurology beschrieb Veränderungen in bildgebenden Untersuchungen in Bereichen, die mit der Emotionsregulation zusammenhängen, darunter der linke dorsolaterale präfrontale Bereich, die Thalami, der linke Hippocampus und die linke Insula. Diese Regionen sind wichtig für exekutive Funktionen, Gedächtnis und Emotionsregulation. [6]
Neuroplastizität
Neuroplastizität ist die Fähigkeit des Gehirns, sich neu zu vernetzen, neue Verbindungen zu bilden und sich anzupassen. Ein starres, festgefahrenes Gehirn kann mit dazu beitragen, dass eine Depression so schwer zu überwinden ist.
Mehrere Studien gingen dieser Idee nach. Eine in Cureus zur HBOT als neuromodulatorischer Methode stellte fest, dass verschiedene Studien auf eine mögliche Förderung der Erholung des Gehirns und der Neuroplastizität durch die Beeinflussung wichtiger zellulärer und molekularer Mechanismen hindeuten. [2] Einige Arbeiten beschreiben als Auslöser das sogenannte hyperoxisch-hypoxische Paradox: Wiederholte Schwankungen von Druck und Sauerstoffkonzentration könnten die Genexpression und für die Regeneration wichtige Stoffwechselwege anregen. [1] Einfach gesagt: Das Auf und Ab des Sauerstoffgehalts könnte ruhende Prozesse wieder in Gang bringen.
Was sagt die aktuelle Forschung?
Das ist der ehrliche Stand: Die Ergebnisse sind interessant, aber überwiegend indirekt und stammen aus kleinen Gruppen. Und es sei wiederholt: Fast alle Daten kommen aus intensiveren Behandlungsbedingungen, nicht aus gelegentlicher Anwendung zu Hause.
Viele Hinweise zum Thema Stimmung stammen nicht aus Studien zu gedrückter Stimmung selbst, sondern aus Untersuchungen anderer Erkrankungen, in denen die Stimmung zusätzlich erfasst wurde. In der Studie von 2022 … Scientific Reports In der Studie zu Post-Virus-Symptomen berichteten die Forschenden, dass HBOT exekutive Funktionsstörungen und psychiatrische Symptome wie Depressionen, Angst und Somatisierung sowie die Beeinträchtigung durch Schmerzen und Müdigkeit verbessern könnte. [1]
Eine 2022 in PLOS One eine Studie mit Veteranen, die seit Langem unter stressbedingten Beschwerden litten, stellte deutliche Verbesserungen bei den Symptom- und Depressionswerten fest. [7] Eine weitere Übersichtsarbeit kam zu dem Schluss, dass die Gesamtheit der Daten auf eine durch HBOT ausgelöste Neuroplastizität hindeutet; Fallserien zeigen mögliche positive Effekte bei stressbedingten Erkrankungen. [6]
Auch die Erholung nach einem Schlaganfall wird untersucht. In einer auf PMC archivierten prospektiven randomisierten Studie deuteten die Ergebnisse darauf hin, dass HBOT neurologische Verbesserungen selbst in späten chronischen Phasen bewirken könnte. Das legt nahe, dass Neuroplastizität lange nach der Schädigung noch in Regionen aktiviert werden kann, in denen Anatomie und Funktion nicht übereinstimmen. [8]
Eine ebenfalls auf PMC veröffentlichte Fibromyalgie-Studie berichtete über Verbesserungen im Bereich der Stimmung, der Lebensqualität und der psychischen Belastung. Bildgebende Verfahren zeigten zudem eine erhöhte Aktivität im präfrontalen und orbitofrontalen Kortex sowie im subgenualen Bereich. [9]
Die Einschränkungen sind erheblich und müssen genannt werden. Die Studien sind klein. In der Post-Virus-Studie war beispielsweise die Teilnehmerzahl gering; größere Studien könnten besser zeigen, wer am meisten profitiert. Auch die optimale Zahl der Sitzungen ist noch nicht bekannt. [1] Die meisten Untersuchungen betreffen konkrete Erkrankungen — Post-Virus-Beschwerden, stressbedingte Störungen, Schlaganfall oder Fibromyalgie — und nicht alltägliche gedrückte Stimmung bei ansonsten gesunden Menschen. Dort lag bereits eine gesundheitliche Störung vor; das ist eine ganz andere Ausgangslage. Langzeitdaten sind rar. Die treffende Zusammenfassung lautet also: vielversprechende Ansätze, aber keine gesicherten Schlussfolgerungen.
So lässt sich die Beweislage in den einzelnen Bereichen grob einordnen:
| Forschungsbereich | Was Studien nahelegen | Stärke der Belege |
|---|---|---|
| Neurotransmitter-Signalwege | Sauerstoff wird benötigt, um stimmungsbezogene Botenstoffe herzustellen | Biochemisch gut belegt, Wirkung auf die Stimmung nur indirekt [3][4] |
| Neuroinflammation | Hinweise auf geringere Entzündungsmarker in Modellen | Überwiegend Tierstudien [2][5] |
| Sauerstoffversorgung und Durchblutung des Gehirns | Bildgebung zeigt Veränderungen in emotionsbezogenen Regionen | Kleine Humanstudien [1][6] |
| Neuroplastizität | Neue Verbindungen und Anpassungen der Netzwerke beobachtet | Zunehmende Hinweise, aber kleine Stichproben [2][8] |
Mögliche Beiträge der HBOT zum emotionalen Wohlbefinden
Lässt man den klinischen Rahmen beiseite und betrachtet das Thema im Alltag, ergeben sich einige mögliche Ansätze. Das sind Forschungsgebiete, die beobachtet werden — keine Versprechen und keine garantierten Ergebnisse für ein bestimmtes Heimgerät.
- Unterstützung der Stimmung. Da Sauerstoff an den Stoffwechselwegen zur Bildung stimmungsrelevanter Botenstoffe beteiligt ist, wird eine bessere Sauerstoffversorgung des Gewebes als möglicher Einflussfaktor auf das tägliche Befinden untersucht.
- Mentale Energie. Schweregefühl, geistige Benommenheit und völlige Erschöpfung treten bei gedrückter Stimmung oft auf. Ein Teil des Interesses gilt den Mitochondrien, den kleinen Kraftwerken der Zellen. Übersichten zu den Wirkmechanismen beschreiben Effekte auf ihre Bildung und Funktion sowie eine gesteigerte ATP-Produktion. [2] Mehr Energie in den Zellen könnte theoretisch mit weniger Erschöpfung einhergehen.
- Erholung nach Stress. Die Fähigkeit des Gehirns, sich nach Stress zu erholen, hängt mit der Neuroplastizität zusammen. Bleiben die Verbindungen anpassungsfähig, statt sich zu verfestigen, könnte die Erholung nach schwierigen Phasen leichter verlaufen. Das ist jedenfalls die Arbeitshypothese.
- Gesundheit des Gehirns. Insgesamt geht es beim Thema Sauerstoffversorgung und Durchblutung um die allgemeine Gehirngesundheit und nicht um einen einzelnen Effekt. In den Bildgebungsstudien taucht immer wieder die Frage auf, wie schlecht versorgtes Gewebe erreicht werden kann.
Ich sage es ganz deutlich, damit kein falscher Eindruck entsteht: Das sind Forschungsansätze, keine gesicherten Ergebnisse, auf die man sich verlassen sollte. Zudem hängt die tatsächlich zugeführte Sauerstoffmenge stark von den Bedingungen ab.
Sicherheit und Grenzen
Jede Anwendung von Druck und konzentriertem Sauerstoff bringt echte Risiken mit sich. So zu tun, als wäre das anders, wäre unehrlich.
Am häufigsten sind Beschwerden an den Ohren. Eine 2024 auf PMC veröffentlichte Analyse nannte das Mittelohrbarotrauma als häufigste Komplikation; die gemeldete Häufigkeit unterscheidet sich stark zwischen den Studien. Es entsteht, wenn sich der Druck zwischen Umgebung und Mittelohr beim Druckaufbau oder Druckabbau nicht ausgleichen kann. [10] Die meisten Fälle sind leicht und klingen von selbst ab. Schwerere Fälle können jedoch anhaltende Ohrenschmerzen, eine Schallleitungsschwerhörigkeit und selten einen Trommelfellriss verursachen. [10]
Neben den Ohren gibt es weitere Risiken. Laut einer Übersicht von StatPearls zählen dazu möglicherweise ein Barotrauma des Mittelohrs, Beschwerden in den Nebenhöhlen, ein Lungenbarotrauma und Sauerstofftoxizität sowie Klaustrophobie oder Angst durch den Aufenthalt in der Kammer. [11] Komplikationen lassen sich meist zwei Gruppen zuordnen: druckbedingte Folgen, die luftgefüllte Hohlräume wie Ohren, Nebenhöhlen, Zähne, Lunge und Darm betreffen können, und sauerstoffbedingte Folgen im Lungen-, neurologischen oder augenmedizinischen Bereich. [11]
Manche Folgen sind vorübergehend und reversibel. So kann sich etwa das Sehvermögen eine Zeit lang verändern und später wieder normalisieren. Trotzdem sind diese Risiken ernst zu nehmen; bestimmte Lungen- und andere Erkrankungen erhöhen das Risiko schwerwiegender Komplikationen.
Die größte Einschränkung ist die dünne Evidenzlage: kleine Studien, kurze Nachbeobachtung, unterschiedliche Bedingungen und Protokolle, die sich nicht immer vergleichen lassen. Das ist keine Kritik an den Forschenden, sondern beschreibt den aktuellen Stand. In neuen Forschungsfeldern ist die Begeisterung oft schneller als die belastbaren Belege.
Häufige Fragen
Ist hyperbarer Sauerstoff eine nachgewiesene Behandlung gegen Depression? Nein. Die Forschung steht noch am Anfang und ist überwiegend indirekt. Viele Daten zur Stimmung stammen aus Studien zu anderen Erkrankungen, in denen die Stimmung zusätzlich erfasst wurde. Das ist ein aktives Forschungsgebiet, keine gesicherte Antwort.
Sind die Art der Kammer und die Einstellungen wichtig? Ja, erheblich. Druckniveau und Sauerstoffkonzentration beeinflussen, wie viel Sauerstoff sich tatsächlich im Blut löst. Die meisten Studien mit erkennbaren Signalen wurden unter intensiveren Bedingungen durchgeführt; ihre Ergebnisse lassen sich daher nicht automatisch auf jede Umgebung übertragen.
Wie erreicht zusätzlicher Sauerstoff das Gehirn anders? Bei erhöhtem Druck löst sich Sauerstoff direkt im flüssigen Anteil des Blutes, statt nur an rote Blutkörperchen gebunden transportiert zu werden. So kann er Gewebe auch bei beeinträchtigter Durchblutung erreichen. [2]
Was ist mit dem „hyperoxisch-hypoxischen Paradox“ gemeint? Die Idee dahinter: Der Wechsel des Sauerstoffniveaus – während der Sitzung hoch, danach wieder niedriger – könnte Gene und Stoffwechselwege für Reparaturprozesse aktivieren, statt dass eine gleichbleibend hohe Sauerstoffzufuhr den Effekt erzeugt [1].
Welche wesentlichen Nachteile sollte man kennen? Druckprobleme in den Ohren sind mit Abstand am häufigsten. Möglich sind auch Beschwerden in den Nebenhöhlen, vorübergehende Sehveränderungen, Angst durch die Enge und seltener Folgen von Sauerstoff oder Druck. [10][11]
Wie viele Sitzungen werden in Studien eingesetzt? Das ist sehr unterschiedlich; eine einheitliche Zahl gibt es nicht. In mehreren Studien fanden über etwa zwei Monate täglich wiederholte Sitzungen statt. Die Forschenden sagen jedoch ausdrücklich, dass die optimale Sitzungszahl für eine maximale Wirkung noch nicht feststeht. [1]
Kann sie andere Ansätze für die Stimmung ersetzen? Die bisherige Forschung spricht nicht dafür, etablierte Unterstützungsangebote durch HBOT zu ersetzen. Allenfalls wird sie als mögliche ergänzende Option untersucht.
Fazit
HBOT heilt keine Depression. Dieser Satz sollte für sich stehen, denn er ist die wichtigste Aussage hier.
Die Forschung liefert bislang vorsichtigere und gerade deshalb interessante Hinweise. Sauerstoff wirkt auf mehrere Systeme ein, die für die Stimmung wichtig sein könnten: Botenstoffe, Entzündungen, die Durchblutung des Gehirns und dessen Fähigkeit, sich neu zu organisieren. Erste Studien, meist klein und bei höherem Druck zu anderen Erkrankungen durchgeführt, haben Signale gefunden, die weitere Forschung verdienen. Diese Signale sind noch keine Schlussfolgerungen.
Am besten bleibt man neugierig und zugleich realistisch. In diesem jungen Forschungsgebiet geht es darum, wie sauerstoffbasierte Ansätze die Gehirngesundheit und das emotionale Wohlbefinden unterstützen könnten. Wir sollten die Entwicklung verfolgen, sie aber nicht mit einem endgültigen Ergebnis verwechseln.
Quellen
- Eine hyperbare Sauerstofftherapie verbessert neurokognitive Funktionen und Symptome von Post-COVID: eine randomisierte kontrollierte Studie. Scientific Reports, 2022. https://www.nature.com/articles/s41598-022-15565-0
- Hyperbaric oxygen therapy as a neuromodulatory technique: a review of the recent evidence. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC11496187/
- The Biogenic Amines. Neuroscience, NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK11035/
- Physiology, Serotonin. StatPearls, NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK545168/
- Regulation of Nrf2/GPX4 Signaling Pathway by Hyperbaric Oxygen. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC12053091/
- Frontiers in Neurology, HBOT neuromodulation article, 2024. https://www.frontiersin.org/journals/neurology/articles/10.3389/fneur.2024.1450134/full
- Eine hyperbare Sauerstofftherapie verbessert Symptome, Mikrostruktur und Funktion des Gehirns bei Veteranen mit behandlungsresistenter PTBS. PLOS One, 2022. https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0264161
- Hyperbaric Oxygen Induces Late Neuroplasticity in Post Stroke Patients. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3546039/
- Eine hyperbare Sauerstofftherapie kann Neuroplastizität und eine deutliche klinische Verbesserung bei Fibromyalgie bewirken. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6304433/
- Risk Factors for Middle Ear Barotrauma in Monoplace Hyperbaric Oxygen Therapy. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC12072356/
- Hyperbaric Complications. StatPearls, NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/sites/books/NBK459191/
