Cámara hiperbárica: ¿qué ocurre al respirar oxígeno puro bajo presión?

Nota editorial: Este artículo es informativo y describe principios generales de la exposición a oxígeno a presión; no constituye asesoramiento sanitario y no debe usarse para tomar decisiones sobre ninguna práctica relacionada con la salud. Quienes consideren la exposición a oxígeno hiperbárico deben consultar a un profesional cualificado. Cuando se cita investigación, las limitaciones del estudio —incluidos el tamaño de la muestra, la población y el estado de replicación— se señalan en el propio texto.

De un vistazo

Una cámara hiperbárica es un recinto sellado en el que la presión del aire se eleva por encima de los niveles atmosféricos normales — normalmente entre 1.3 y 3.0 atmósferas absolutas (ATA). Dentro, la persona respira oxígeno concentrado o puro. Bajo mayor presión, se disuelve más oxígeno en el plasma sanguíneo (la parte líquida de la sangre), conforme a la ley de Henry, un principio bien establecido de la física de los gases. Las sesiones suelen durar 60–120 minutos. El efecto secundario más frecuente es presión temporal en los oídos durante la presurización y la despresurización. Existe investigación revisada por pares sobre diversas respuestas biológicas a esta exposición, pero sigue siendo limitada y no basta para respaldar afirmaciones amplias de salud para el consumidor.

Cómo funciona el oxígeno a presión: la física

En condiciones normales al nivel del mar, respiras aire con aproximadamente un 21 % de oxígeno. La mayor parte de ese oxígeno se une a la hemoglobina de los glóbulos rojos. La hemoglobina tiene una capacidad de transporte fija — al nivel del mar, suele estar cerca de la saturación completa.

Un entorno presurizado cambia las cuentas.

La ley de Henry — formulada en 1803 — establece que la cantidad de gas disuelto en un líquido es proporcional a la presión parcial de ese gas sobre el líquido [1]. Aumenta la presión y más oxígeno se disuelve directamente en el plasma sanguíneo, con independencia de la hemoglobina.

Es un efecto físico medible y reproducible. Es el mismo principio que mantiene disuelto el dióxido de carbono en una botella cerrada de agua con gas. Libera la presión y el gas se escapa.

La siguiente tabla muestra niveles aproximados de oxígeno arterial en distintas condiciones, basados en datos fisiológicos publicados:

Fuentes: datos fisiológicos de referencia de StatPearls [1] [2]. Estos valores son aproximados; existe variación individual.

Es importante señalar que más oxígeno disuelto en el plasma es una observación física, no un resultado de salud. Si esto se traduce en beneficios concretos para una persona determinada depende de muchos factores que este artículo no puede determinar.

Qué se siente durante la sesión

La mayor parte de la experiencia es tranquila. Merece la pena decirlo claro, porque mucha gente espera algo dramático.

Presurización (primeros 10–15 minutos): A medida que sube la presión, notas plenitud o una ligera presión en los oídos — muy parecido a descender en un avión. Tragar, bostezar o mover suavemente la mandíbula suele compensarlo. Si la compensación es difícil o dolorosa, el personal ralentizará o pausará la presurización. Quien tenga congestión sinusal activa o problemas recientes de oído debe comunicarlo de antemano.

A la presión objetivo (60–90 minutos): Respiras a través de una mascarilla o capucha que suministra oxígeno. La mayoría se queda quieto tumbado. Algunos leen libros en papel (los aparatos electrónicos suelen estar prohibidos por el entorno enriquecido en oxígeno). Algunos duermen. El ambiente tiene temperatura controlada. Puedes comunicarte con el personal fuera de la cámara en cualquier momento.

Despresurización (10–15 minutos): La presión vuelve a la normalidad poco a poco. Los oídos pueden volver a destaparse. Después sales.

Los informes subjetivos tras las sesiones varían mucho. Algunas personas describen sentirse despejadas o descansadas. Otras no notan nada en particular. Los autoinformes anecdóticos no son un indicador fiable de lo que ocurre a nivel biológico, y las respuestas individuales difieren.

Lo que han observado los investigadores — y lo que no

Un número creciente de estudios revisados por pares ha examinado las respuestas biológicas a la exposición a oxígeno hiperbárico. Algunos de estos hallazgos se resumen a continuación. Cada uno debe entenderse en el contexto concreto de su estudio, no como una expectativa general de lo que vivirá una persona cualquiera.

Suministro de oxígeno a los tejidos

El mayor oxígeno disuelto en el plasma bajo presión puede llegar a zonas de tejido a las que los glóbulos rojos acceden con menos eficacia — por ejemplo, zonas con flujo sanguíneo local reducido. Es una consecuencia física directa de la ley de Henry y está bien establecida en la literatura fisiológica [1][2]. Si esto supone una diferencia relevante para una persona sana con circulación normal es una pregunta aparte y en gran medida sin respuesta.

Producción de energía celular

Las mitocondrias usan oxígeno para producir ATP (adenosín trifosfato), la molécula energética de la célula. En contextos de laboratorio y en limitados contextos humanos, una mayor disponibilidad de oxígeno se ha asociado con cambios en la actividad mitocondrial [3]. Sin embargo, la relación entre más oxígeno ambiental y la producción real de energía celular en personas sanas no es sencilla. Más oxígeno no significa automáticamente mejor función — el contexto importa, y el exceso de oxígeno puede ser dañino en sí mismo (véase la sección de seguridad más abajo).

Formación de vasos sanguíneos (angiogénesis)

Algunos estudios han observado que las sesiones repetidas de oxígeno hiperbárico se asocian con una regulación al alza del factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF), una proteína implicada en el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos [3]. Esto se ha documentado sobre todo en entornos de investigación controlados. En qué medida ocurre en un contexto de bienestar típico y si produce cambios estructurales duraderos no está bien caracterizado en la literatura actual.

Movilización de células madre

Un estudio de 2023 publicado en Frontiers in Neurology (n=15 adultos sanos) observó que la exposición a aire hiperbárico a 1.27 ATA movilizó células progenitoras de la médula ósea hacia la circulación aproximadamente al doble tras nueve sesiones, con efectos que persistieron unas 72 horas tras la última sesión [4]. Un estudio de seguimiento de 2024 en Frontiers in Cell and Developmental Biology informó de una movilización similar con oxígeno puro normobárico (1.0 ATA) [5]. Son estudios pequeños y preliminares. Describen una respuesta biológica observada bajo condiciones específicas — no una vía confirmada hacia ningún resultado concreto en la población general.

Longitud de los telómeros y senescencia celular

Un estudio prospectivo de 2020 publicado en Aging (n=35 adultos sanos de 64 años o más) encontró que 60 sesiones a 2.0 ATA durante aproximadamente 12 semanas se asociaron con un aumento del 20–38 % en la longitud de los telómeros en células mononucleares de sangre periférica y una disminución del 11–37 % en las poblaciones de células senescentes [6]. El acortamiento de los telómeros se reconoce como uno de los rasgos característicos del envejecimiento biológico.

Contexto importante: Fue un único estudio pequeño. No se ha replicado de forma independiente a gran escala. Los propios autores señalan limitaciones. La longitud de los telómeros es un biomarcador entre muchos, y los cambios en los telómeros de células sanguíneas aisladas no equivalen a revertir el envejecimiento de forma sistémica. Este hallazgo es preliminar y no debe interpretarse como prueba de que la exposición hiperbárica prolongue la vida o revierta el declive relacionado con la edad.

Marcadores inflamatorios

Algunas investigaciones han señalado que la exposición a oxígeno hiperbárico se asocia con niveles reducidos de citocinas proinflamatorias como el TNF-α y la IL-6, y con un aumento de la señalización antiinflamatoria [3]. Estas observaciones proceden de poblaciones de estudio heterogéneas y protocolos variables. La importancia clínica o práctica de estos cambios en los marcadores para personas sanas no está establecida.

Seguridad, efectos secundarios y contraindicaciones

Esta sección no es una formalidad. El oxígeno puro a presión conlleva riesgos reales. La FDA clasifica los dispositivos de oxígeno hiperbárico como productos sanitarios de clase II y ha emitido comunicaciones de seguridad que señalan riesgos como incendio, lesiones graves y muerte cuando los dispositivos se usan de forma indebida 7.

Efectos secundarios frecuentes

Riesgos graves (raros en entornos controlados)

• Toxicidad por oxígeno: A presiones altas o durante periodos prolongados, el exceso de oxígeno puede afectar al sistema nervioso central (posiblemente causando convulsiones) o a los pulmones (toxicidad pulmonar por oxígeno). Esta es la razón principal por la que las sesiones tienen límites de tiempo estrictos y a menudo incluyen pausas de aire intermitentes [8].
• Barotrauma pulmonar: Extremadamente rara en entornos controlados, pero un riesgo sobre todo para personas con afecciones pulmonares no declaradas.
• Riesgo de incendio: Los entornos enriquecidos en oxígeno aumentan drásticamente el riesgo de incendio. Por eso están prohibidos dentro de las cámaras los aparatos electrónicos, ciertos tejidos, los productos derivados del petróleo y los objetos que producen chispas. La FDA destaca específicamente el fuego como un peligro conocido de estos dispositivos [7].

Quién no debería entrar en una cámara hiperbárica sin autorización profesional

• Personas con neumotórax no tratado (pulmón colapsado)
• Quienes tienen infecciones activas de las vías respiratorias altas o congestión sinusal grave
• Personas con determinadas afecciones de oído
• Personas con cirugía torácica reciente
• Cualquiera que tome actualmente ciertos medicamentos que puedan interactuar con entornos ricos en oxígeno
• Personas embarazadas (datos de seguridad insuficientes)

Esta no es una lista completa. Un profesional cualificado debería evaluar la idoneidad individual antes de cualquier exposición.

Dos tipos de cámaras

Las cámaras hiperbáricas se dividen en dos grandes categorías. Las diferencias afectan a la presión alcanzable y a la concentración de oxígeno administrada.

La mayoría de las investigaciones revisadas por pares que reportan observaciones biológicas se realizaron a 2.0 ATA o más en cámaras de carcasa rígida. Si a menor presión cámaras blandas producen respuestas comparables, menores o cualitativamente distintas es una pregunta abierta con datos comparativos directos limitados.

Preguntas frecuentes

P: ¿Duele? La sensación física más común es presión en los oídos durante los primeros y últimos 10–15 minutos, similar a descender en un avión. Las técnicas de compensación (tragar, bostezar, mover la mandíbula) lo resuelven en la mayoría de la gente. No se espera dolor real — si aparece, el personal debe ralentizar o detener la presurización.

P: ¿Puedo llevar mi teléfono? Normalmente no. Los aparatos electrónicos y los objetos que producen chispas o electricidad estática suelen estar prohibidos dentro debido al entorno enriquecido en oxígeno y al riesgo de incendio asociado.

P: ¿Cuánto dura una sesión? Normalmente 60–120 minutos en total, incluidas las fases de presurización y despresurización.

P: ¿Me sentiré diferente después? Las respuestas varían. Algunas personas describen sentirse descansadas o con la mente despejada. Otras no notan nada subjetivamente distinto. No hay una experiencia subjetiva garantizada ni esperada.

P: ¿Cuántas sesiones hacen falta para notar algo? No hay una respuesta estándar. Los protocolos de investigación publicados van desde sesiones únicas hasta bloques de 60 sesiones a lo largo de varios meses. Las respuestas y los objetivos individuales difieren. Cualquier plan de sesiones debería elaborarse con un profesional cualificado.

P: ¿Es lo mismo que un bar de oxígeno? No. Los bares de oxígeno administran oxígeno suplementario a presión atmosférica normal (1.0 ATA). Sin un aumento de la presión ambiental, la ley de Henry no produce una disolución adicional significativa de oxígeno en el plasma. Son exposiciones físicamente distintas.

P: ¿Es seguro para todo el mundo? No. Existen contraindicaciones específicas (véase la sección de seguridad arriba). Cualquiera que considere una exposición hiperbárica debería consultar primero a un profesional cualificado — independientemente de su edad o del estado de salud que perciba.

Lo que este artículo es y lo que no es

Este artículo describe los principios físicos de la exposición a oxígeno a presión y resume observaciones de investigación publicada revisada por pares. No es una recomendación de buscar una exposición hiperbárica. No afirma que las cámaras hiperbáricas produzcan beneficios concretos para la salud de ninguna persona. La investigación citada es preliminar, con muestras pequeñas, y no se ha replicado ampliamente. Las decisiones sobre la exposición a oxígeno hiperbárico deben tomarse en consulta con un profesional cualificado.

Referencias

1. Jones, M.W., Brett, K., Han, N., Cooper, J.S., & Wyatt, H.A. (2024). Hyperbaric Physics. In StatPearls. StatPearls Publishing. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK448104/
2. Kahle, A.C. & Cooper, J.S. (2023). Hyperbaric Physiological and Pharmacological Effects of Gases. In StatPearls. StatPearls Publishing. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK470481/
3. Sen, S. & Sen, S. (2021). Therapeutic effects of hyperbaric oxygen: integrated review. Medical Gas Research, 11(1), 30–33. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8103971/
4. MacLaughlin, K.J., Barton, G.P., Braun, R.K., Lamers, J.J., Marcou, M.D., & Eldridge, M.W. (2023). Hyperbaric air mobilizes stem cells in humans; a new perspective on the hormetic dose curve. Frontiers in Neurology, 14, 1192793. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fneur.2023.1192793/full
5. MacLaughlin, K.J., Barton, G.P., MacLaughlin, J.E., Lamers, J.J., Marcou, M.D., O’Brien, M.J., Braun, R.K., & Eldridge, M.W. (2025). 100% oxygen mobilizes stem cells and up-regulates MIF and APRIL in humans: a new point on the hormetic dose curve. Frontiers in Cell and Developmental Biology, 12, 1377203. https://www.frontiersin.org/journals/cell-and-developmental-biology/articles/10.3389/fcell.2024.1377203/full
6. Hachmo, Y., Hadanny, A., Abu Hamed, R., Daniel-Kotovsky, M., Catalogna, M., Fishlev, G., Lang, E., Polak, N., Doenyas, K., Friedman, M., Zemel, Y., Bechor, Y., & Efrati, S. (2020). Hyperbaric oxygen therapy increases telomere length and decreases immunosenescence in isolated blood cells: a prospective trial. Aging, 12(22), 22445–22456. https://doi.org/10.18632/aging.202188
7. U.S. Food and Drug Administration. (2025). Follow Instructions for Safe Use of Hyperbaric Oxygen Therapy Devices — Letter to Health Care Providers. https://www.fda.gov/medical-devices/letters-health-care-providers/follow-instructions-safe-use-hyperbaric-oxygen-therapy-devices-letter-health-care-providers
8. Sadri, R.A. & Cooper, J.S. (2025). Hyperbaric Complications. In StatPearls. StatPearls Publishing. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK459191/