¿Puede ayudar una cámara hiperbárica con la neuropatía? Lo que respaldan los estudios y lo que no

Conclusiones principales, desde el principio:

• La neuropatía describe un funcionamiento anómalo de los nervios, no una enfermedad única; la causa determina si el oxígeno es siquiera un factor relevante.
• Los estudios aleatorizados sobre problemas nerviosos asociados a la diabetes describen una señal favorable, pero el análisis agrupado reconoce un sesgo de publicación y depende en parte de mediciones indirectas.
• Las guías de neurología y la lista de indicaciones hiperbáricas reconocidas no incluyen la neuropatía en general.
• Las cámaras flexibles de baja presión y las cámaras de oxígeno de alta presión producen exposiciones físicas distintas; los hallazgos de una no describen la otra.

La neuropatía no es una sola enfermedad, y eso cambia la pregunta

«¿Puede una cámara hiperbárica ayudar en caso de neuropatía?» presupone que la neuropatía tiene una sola causa. No es así. La neuropatía describe un estado en el que los nervios fuera del cerebro y la médula espinal dejan de transmitir señales correctamente; funciona más como la palabra «fiebre» que como un diagnóstico concreto.

Entre las causas documentadas figuran la diabetes, las lesiones nerviosas relacionadas con la quimioterapia, los trastornos hereditarios, las afecciones autoinmunes e inflamatorias, las infecciones, las anomalías proteicas, la exposición a tóxicos, las carencias nutricionales, la insuficiencia renal, el consumo crónico de alcohol y ciertos medicamentos. En un número considerable de casos no se identifica ninguna causa, incluso tras una evaluación completa [1]. En Estados Unidos, la diabetes es la causa principal y una gran proporción de las personas con diabetes presenta algún grado de afectación nerviosa [2].

Cada una de esas causas sigue una vía biológica distinta. No es lo mismo un nervio con poco riego sanguíneo que uno atacado por el sistema inmunitario, afectado por un compuesto de platino o alterado por un defecto hereditario en una proteína estructural. Un enfoque que modifica el suministro de oxígeno solo tiene una diana plausible en algunos de esos casos; ese es, en una frase, el argumento central del artículo.

Qué hace realmente el oxígeno a presión en el tejido nervioso

La oxigenoterapia hiperbárica consiste en respirar oxígeno dentro de una cámara cerrada a una presión superior a la atmosférica normal. El aire ambiente contiene aproximadamente un 21 % de oxígeno; en una cámara presurizada, respirar oxígeno puro aumenta considerablemente la cantidad que reciben los pulmones y la que se disuelve directamente en el plasma [3]. Así, el oxígeno puede llegar a los tejidos por difusión, sin depender por completo de que lleguen hasta allí los glóbulos rojos.

Hasta aquí, la física. La parte biológica es donde el razonamiento se vuelve especulativo.

La exposición repetida a oxígeno bajo presión parece actuar más como una señal que como un aporte adicional de combustible. Estudios de marcadores describen que el estrés oxidativo inducido por la exposición reduce las proteínas proinflamatorias y aumenta los factores de crecimiento relacionados con la formación de nuevos vasos. Las propias especies reactivas de oxígeno impulsarían la síntesis de señales de crecimiento vascular y ayudarían a movilizar células madre de la médula ósea [4]. Revisiones más amplias añaden la modulación de la inflamación, la muerte celular y la perfusión, en parte mediante una vía de respuesta al estrés oxidativo ya conocida [5]. En el tejido nervioso, los mecanismos propuestos incluyen una mejor función mitocondrial, menos muerte celular, niveles más altos de neurotrofinas y apoyo a las células madre neurales residentes [6].

La hipótesis se construye por sí sola: si ciertos daños nerviosos se deben a una irrigación microvascular deficiente, inflamación leve y alteraciones metabólicas dentro del nervio, cualquier intervención que actúe sobre esos tres factores merece estudiarse formalmente. Merecer ser estudiada es una afirmación mucho más débil que demostrar que funciona.

Por qué la explicación de los mecanismos no llega a demostrar eficacia

Un mecanismo no es un resultado clínico, y las explicaciones mecanísticas convencen precisamente porque parecen ordenadas: entra oxígeno, crecen los vasos y se recuperan los nervios; principio, desarrollo y final.

La biología rara vez es sencilla. Muchos de los mecanismos anteriores dependen del estrés oxidativo, que también figura entre los procesos que pueden dañar los nervios. Las mismas revisiones que lo describen como principal impulsor del efecto señalan el contrapunto: un aumento de especies reactivas de oxígeno y nitrógeno puede causar daño oxidativo, genotoxicidad e inflamación persistente [4]. La dirección del efecto depende de la presión, la duración, la frecuencia y el tejido implicado.

Ningún razonamiento teórico puede resolverlo. Solo pueden hacerlo los datos en personas.

Qué indican los estudios en personas sobre los problemas nerviosos asociados a la diabetes

La investigación disponible se concentra casi por completo en un subgrupo: la afectación nerviosa asociada a la diabetes, denominada en la literatura «neuropatía periférica diabética».

Una revisión sistemática y metaanálisis de 2024 agrupó ensayos aleatorizados en los que se añadieron sesiones de oxígeno hiperbárico a la atención habitual. Incluyó 14 ensayos aleatorizados: 675 personas en el grupo hiperbárico y 648 en el grupo de comparación. El análisis combinado describió mayores tasas de eficacia y una mejora de la velocidad de conducción eléctrica en varios nervios frente al grupo de comparación. Se notificaron seis efectos secundarios en el grupo hiperbárico, sin diferencias significativas entre los grupos en cuanto a su frecuencia [7].

A primera vista, parece un resultado positivo. También es donde la mayoría de los artículos dejan de profundizar, y eso es un error.

Una lectura más atenta: sesgo de publicación y medidas indirectas

Hay tres aspectos del metaanálisis que limitan el peso de sus conclusiones.

De dónde procedían los estudios. La búsqueda abarcó cuatro bases de datos internacionales y cuatro en chino para estudios publicados antes de julio de 2022 [7]. La literatura regional también es válida, pero combinar trabajos con convenciones de información distintas aumenta la posibilidad de que el estudio promedio incluido sea pequeño y esté poco controlado.

Qué se midió. La «tasa de eficacia» es una valoración compuesta, no un criterio clínico directo. La velocidad de conducción es objetiva, pero sigue siendo un indicador indirecto: una medición eléctrica que se correlaciona de forma imperfecta con lo que alguien siente en los pies a las tres de la mañana. Son aspectos relacionados, pero no idénticos.

Qué señalaron los propios autores. El análisis publicado señala expresamente que existe sesgo de publicación en los datos agrupados [7]. Cuando los estudios negativos no llegan a publicarse, el efecto combinado queda inflado en una medida desconocida; no necesariamente hasta cero, pero el resultado real será inferior al destacado.

En resumen: existe una señal real, medida mediante criterios indirectos, dentro de un conjunto de estudios con tendencia favorable. Eso justifica realizar estudios mejores, pero no afirmar que los nervios de una persona vayan a mejorar.

Qué dicen hoy las referencias neurológicas e hiperbáricas

Las organizaciones profesionales revisan los mismos datos con más recursos y menos entusiasmo, por lo que sirven como contraste útil.

La actualización de 2022 de las directrices de la academia neurológica estadounidense sobre afectación nerviosa dolorosa por diabetes recomienda varias clases de medicamentos orales y tópicos para aliviar el dolor, aconseja cambiar de clase —no solo de fármaco dentro de la misma clase— si una opción falla y desaconseja los opioides [8]. Entre las opciones no farmacológicas menciona ejercicio, prácticas de atención plena y tai chi. Las directrices se ratificaron de nuevo a principios de 2025 [9]. El oxígeno bajo presión no aparece en esa lista.

Por otro lado, el manual de referencia de la sociedad profesional de medicina hiperbárica define las indicaciones aceptadas, que actualmente son 15. Otras posibles indicaciones nuevas se siguen mediante un registro multicéntrico [10]. Las heridas crónicas que no cicatrizan, incluidas las asociadas a la diabetes, sí figuran en la lista; la incorporación más reciente fue la necrosis avascular [11]. La neuropatía como entidad independiente no aparece.

Las recomendaciones regulatorias dirigidas a consumidores son claras: los dispositivos hiperbáricos se consideran seguros y eficaces solo para determinadas afecciones, varias afirmaciones difundidas no están demostradas y el exceso de oxígeno puede causar daños [3].

Comparación de la evidencia según la causa

En cuanto a la quimioterapia: los compuestos de platino se acumulan en los cuerpos celulares de los nervios sensoriales y dañan el ADN, mientras que los taxanos alteran el transporte a lo largo del axón basado en microtúbulos. Ambos también implican disfunción mitocondrial y estrés oxidativo [12]. Como el estrés oxidativo es además el principal mecanismo propuesto para la exposición a oxígeno bajo presión [4], el efecto neto es realmente imprevisible; por eso la especulación resulta aquí aún menos útil.

Esa tabla recoge la esencia de esta página. Una fila muestra una señal. Las filas vacías no son resultados positivos por omisión.

Identifica primero la causa de tu neuropatía

Investigar las cámaras de oxígeno antes de averiguar por qué fallan los nervios invierte el orden más útil de actuación.

Identificar la causa es el paso con mayor valor potencial, porque algunas causas requieren medidas específicas. La evaluación suele comenzar con los antecedentes y una exploración neurológica. La diabetes, la enfermedad renal, las afecciones autoinmunes, el consumo de alcohol, la alimentación, las infecciones, los antecedentes familiares y los medicamentos pueden aportar pistas; después se realizan análisis de sangre para detectar causas frecuentes y corregibles [2]. El uso prolongado de metformina está asociado con niveles bajos de B12 [13], un factor barato de comprobar y fácil de pasar por alto.

Pasar meses y gastar mucho dinero en sesiones en una cámara mientras queda sin investigar una posible causa nutricional o relacionada con medicamentos es una mala inversión de tiempo y dinero.

Por qué las especificaciones de la cámara debilitan muchas afirmaciones publicitarias

El equipo importa por una razón concreta: muchas afirmaciones promocionales aplican a cámaras flexibles de baja presión los resultados de estudios con oxígeno a alta presión, aunque se trata de exposiciones físicas distintas. Leer las especificaciones es la forma más rápida de detectar esa sustitución.

Dos hechos pesan más que cualquier argumento promocional. Primero, la presión y la mezcla de gases no son detalles secundarios: los resultados obtenidos con oxígeno puro a presiones más altas no describen una cámara flexible de baja presión llena de aire. Una página que cita los primeros para vender la segunda está confundiendo dos cosas distintas. Segundo, el oxígeno bajo presión supone riesgo de incendio; las autoridades han documentado incendios en cámaras que causaron lesiones graves y muertes, incluso en centros que operaban sin supervisión ni acreditación [14]. Además, los protocolos de los estudios publicados varían mucho en el número y la duración de las sesiones [7], lo que dificulta interpretar los resultados combinados.

Preguntas frecuentes

¿El oxígeno hiperbárico regenera los nervios dañados? Los estudios de imagen y de laboratorio han documentado cambios compatibles con el crecimiento de vasos y la remodelación de fibras nerviosas en ciertos tejidos [6]. Esto no equivale a demostrar la recuperación de la función nerviosa en personas con distintos tipos de neuropatía; los datos aleatorizados disponibles se limitan al subgrupo asociado a la diabetes [7].

¿Es lo mismo una cámara flexible de baja presión? Físicamente, no. Las unidades flexibles de baja presión suelen funcionar cerca de 1,3 atmósferas y sin oxígeno suplementario; esa exposición no está representada en la investigación mencionada anteriormente.

¿Qué inconvenientes se han comunicado? Entre los problemas documentados figuran los daños por exposición excesiva al oxígeno, las molestias en espacios cerrados, los efectos de la presión en oídos y senos paranasales y los cambios temporales de visión tras sesiones repetidas [3], además de los riesgos de incendio indicados anteriormente [14]. También se aconseja a las personas con diabetes controlar la glucosa en este contexto [3].

¿Por qué hay tan pocos datos fuera de la diabetes? Porque ese subgrupo es el más frecuente [2], cuenta con una infraestructura de investigación ya desarrollada en torno a las heridas [10] y se ajusta mejor al mecanismo microvascular y metabólico propuesto. Las demás categorías sencillamente no se han estudiado a una escala comparable.

¿Qué debo hacer primero? Identifica primero la causa [2]. Que una cámara de oxígeno tenga sentido en una situación concreta depende por completo de esa respuesta.

La respuesta breve

La neuropatía es una categoría, no un diagnóstico. El oxígeno bajo presión tiene una justificación mecanística real y una base de evidencia humana limitada e imperfecta en un subgrupo. Las guías de neurología no lo recomiendan y, a la vista de los datos disponibles, es una postura defendible. Es razonable tener interés, pero no generalizar a todas las neuropatías.

Este artículo revisa investigaciones publicadas y documentos normativos con fines educativos. No constituye asesoramiento médico ni atribuye beneficios médicos a ningún dispositivo. Las decisiones relacionadas con síntomas nerviosos deben consultarse con un profesional sanitario cualificado.

Referencias

1. The Foundation for Peripheral Neuropathy. Causes. https://www.foundationforpn.org/causes/
2. National Institute of Neurological Disorders and Stroke. Peripheral Neuropathy. https://www.ninds.nih.gov/health-information/disorders/peripheral-neuropathy
3. U.S. Food and Drug Administration. Hyperbaric Oxygen Therapy: Get the Facts. https://www.fda.gov/consumers/consumer-updates/hyperbaric-oxygen-therapy-get-facts
4. de Wolde SD, et al. The Effects of Hyperbaric Oxygenation on Oxidative Stress, Inflammation and Angiogenesis. Biomolecules, 2021. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8394403/
5. Lindenmann J, et al. Hyperbaric Oxygen Therapy and Tissue Regeneration: A Literature Survey. Biomedicines, 2022. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9775938/
6. Tal S, Hadanny A, Sasson E, Suzin G, Efrati S. Hyperbaric Oxygen Therapy Can Induce Angiogenesis and Regeneration of Nerve Fibers. Frontiers in Human Neuroscience, 2017. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5654341/
7. Weng J, Ren H, Guo Q, Huang K, Ding L. Efficacy and safety of hyperbaric oxygen therapy for diabetes peripheral neuropathy: a systematic review and meta-analysis. Medicine, 2024. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11383719/
8. Price R, et al. Oral and Topical Treatment of Painful Diabetic Polyneuropathy: Practice Guideline Update Summary. Neurology, 2022. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/34965987/
9. American Academy of Neurology. Oral and Topical Treatment of Painful Diabetic Polyneuropathy — Guideline Detail. https://www.aan.com/Guidelines/Home/GuidelineDetail/1037
10. Undersea and Hyperbaric Medical Society. Indications for Hyperbaric Oxygen. https://www.uhms.org/resources/hbo-indications.html
11. Undersea & Hyperbaric Medicine Section, American College of Emergency Physicians. Announcing HBO’s Newest Indication: Avascular Necrosis. https://www.acep.org/uhm/newsroom/march-2024/announcing-hbos-newest-indication-avascular-necrosis
12. Zajączkowska R, et al. Mechanisms of Chemotherapy-Induced Peripheral Neuropathy. International Journal of Molecular Sciences, 2019. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6471666/
13. Ahmed MA, Muntingh G, Rheeder P. Vitamin B12 deficiency in metformin-treated type-2 diabetes. BMC Pharmacology and Toxicology, 2016. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5054613/
14. U.S. Food and Drug Administration. Follow Instructions for Safe Use of Hyperbaric Oxygen Therapy Devices — Letter to Health Care Providers. https://www.fda.gov/medical-devices/letters-health-care-providers/follow-instructions-safe-use-hyperbaric-oxygen-therapy-devices-letter-health-care-providers