¿Puede ayudar la oxigenoterapia hiperbárica con la depresión?

Respuesta rápida: No hay pruebas sólidas de que el oxígeno hiperbárico alivie la depresión. La biología es interesante —el oxígeno interviene en varios sistemas cerebrales relacionados con el ánimo— y algunos estudios pequeños han observado señales esperanzadoras, sobre todo al investigar otras afecciones. Pero no es un tratamiento establecido para el ánimo bajo y las condiciones de investigación varían mucho. Sigue leyendo para conocer el panorama real.

La depresión es más que tristeza

La mayoría de la gente imagina la depresión como un estado de ánimo bajo que dura demasiado. Es parte del problema, pero quien ha pasado por una depresión sabe que va mucho más allá de sentirse triste. Afecta al sueño, el apetito, la memoria, la concentración y hasta a cómo se afronta una tarde cualquiera. La energía se agota y la motivación desaparece.

Y hay un aspecto del que se habla menos: la depresión también tiene una dimensión biológica. No se limita a los pensamientos o las circunstancias. Los investigadores siguen encontrando vínculos con la inflamación cerebral, la oxigenación del tejido cerebral y los mensajeros químicos que transmiten señales entre las células. Precisamente por esa dimensión biológica, algunos científicos se plantean una pregunta poco habitual: ¿podría un enfoque basado en el oxígeno influir favorablemente en alguno de esos sistemas?

Ahí entra en juego el oxígeno hiperbárico. No como una solución mágica, sino como una línea de investigación que merece la pena entender.

¿Qué es la TOHB?

HBOT significa terapia con oxígeno hiperbárico. El concepto es fácil de imaginar, aunque la biología que hay detrás sea más compleja.

La persona se sienta o se tumba dentro de una cámara cerrada. La presión del aire en su interior supera la que se percibe fuera. En los estudios, la OHB consiste en respirar oxígeno dentro de una cámara presurizada por encima de la presión atmosférica normal. En esas condiciones, el oxígeno se disuelve directamente en el plasma —la parte líquida de la sangre—, además de unirse a los glóbulos rojos. [1]

Ese último detalle importa más de lo que parece. Normalmente, los glóbulos rojos transportan el oxígeno. Bajo presión, una cantidad adicional se disuelve directamente en la parte líquida de la sangre, lo que puede ayudar a que llegue a zonas difíciles de abastecer. Al respirar oxígeno a presión elevada, la OHB favorece su disolución en el plasma y mejora la oxigenación de los tejidos incluso donde el flujo sanguíneo está comprometido. [2]

Hay algo que conviene aclarar desde el principio, porque es fácil pasarlo por alto: no todas las instalaciones son iguales. La presión y la concentración de oxígeno pueden variar mucho según el entorno: una sesión de bienestar en casa y una sesión profesional especializada no se realizan en las mismas condiciones. La diferencia importa: la cantidad de oxígeno que se disuelve en la sangre depende de la presión aplicada. Por eso, dos sesiones que parecen similares desde fuera pueden aportar cantidades muy distintas de oxígeno. Conviene tenerlo presente: casi todos los estudios siguientes se realizaron en el extremo más intenso de ese rango.

Al principio, las cámaras hiperbáricas se diseñaron para problemas muy distintos. La relación con el cerebro y el estado de ánimo es una línea más reciente que aún se está investigando.

Por qué se estudia la TOHB para la depresión

Entonces, ¿qué relación podría tener respirar oxígeno a presión con el estado de ánimo? La explicación se basa en varios mecanismos biológicos. Ninguno demuestra nada por sí solo, pero en conjunto ayudan a entender por qué se sigue planteando la pregunta.

Función de los neurotransmisores

La química del estado de ánimo depende mucho de unas pocas moléculas: serotonina, dopamina y noradrenalina. Es fácil pasar por alto que el oxígeno participa en la forma en que el cerebro las produce.

La primera etapa de la síntesis de catecolaminas la cataliza la tirosina hidroxilasa en una reacción que necesita oxígeno como cosustrato. Como esta enzima limita la velocidad de síntesis de dopamina, noradrenalina y adrenalina, su presencia ayuda a identificar neuronas catecolaminérgicas. [3] La serotonina sigue una lógica similar. Su síntesis comienza con el triptófano, que se hidroxila —una reacción de oxidación— para formar 5-hidroxitriptófano y después se descarboxila. La triptófano hidroxilasa se considera la enzima limitante. [4]

La conclusión no es que más oxígeno equivalga a más sustancias que nos hacen sentir bien. La biología rara vez es tan sencilla, y el suministro de oxígeno casi nunca es el único factor limitante en un cuerpo sano. El oxígeno está en la entrada de estas vías, así que su disponibilidad forma parte de la explicación.

Neuroinflamación y estrés oxidativo

Cada vez más investigadores consideran que la inflamación cerebral influye en algunos casos de ánimo bajo. El estrés oxidativo —el daño causado por moléculas de oxígeno inestables— también podría estar implicado.

Aquí es donde el oxígeno presenta una paradoja. Demasiado oxígeno del tipo inadecuado puede causar daños, pero algunos estudios sugieren que una exposición controlada y repetida podría provocar la respuesta opuesta. En animales, el oxígeno hiperbárico ha mostrado propiedades antiinflamatorias, antioxidantes y neuroprotectoras. [5] Las revisiones de los mecanismos describen respuestas antiinflamatorias, como la reducción de TNF-α e IL-6, además de efectos sobre la función mitocondrial y la producción de ATP. [2] La cuestión abierta es si esto se traduce en cambios relevantes del estado de ánimo en las personas.

Oxigenación y flujo sanguíneo cerebral

En personas con el ánimo bajo de forma persistente, algunas regiones cerebrales muestran menos actividad en las pruebas de imagen. La esperanza de un enfoque basado en el oxígeno es llegar a tejidos que reciben poco aporte sanguíneo.

Los estudios de imagen apuntan en esa dirección. Un ensayo aleatorizado de 2022 publicado en Scientific Reports, que estudió a personas que se recuperaban de síntomas posvirales persistentes, relacionó los beneficios observados con una mayor perfusión cerebral y neuroplasticidad en regiones vinculadas a funciones cognitivas y emocionales. [1] Una revisión de 2024 en… Frontiers in Neurology describió cambios en las pruebas de imagen en regiones relacionadas con la regulación emocional, como la zona prefrontal dorsolateral izquierda, los tálamos, el hipocampo izquierdo y la ínsula izquierda. Estas áreas son clave para las funciones ejecutivas, la memoria y la regulación emocional. [6]

Neuroplasticidad

La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para reorganizarse, crear conexiones nuevas y adaptarse. Un cerebro rígido y bloqueado puede contribuir a que resulte tan difícil salir de una depresión.

Varios ensayos han examinado esta idea. Una revisión publicada en Cureus sobre la OHB como técnica neuromoduladora señaló que diversos estudios sugieren que puede favorecer la recuperación cerebral y la neuroplasticidad mediante la modulación de mecanismos celulares y moleculares clave. [2] Algunos describen el mecanismo como la llamada paradoja hiperóxico-hipóxica: las variaciones repetidas de presión y concentración de oxígeno inducirían la expresión genética y vías metabólicas esenciales para la regeneración. [1] En pocas palabras, las subidas y bajadas del oxígeno podrían ayudar a reactivar procesos latentes.

¿Qué dice la investigación actual?

Este es el panorama real: los resultados son interesantes, pero en su mayoría indirectos y obtenidos en grupos pequeños. Y conviene repetirlo: casi todos proceden de tratamientos en condiciones más intensivas, no del uso doméstico ocasional.

Muchas de las señales relacionadas con el estado de ánimo no proceden de estudios sobre el ánimo bajo en sí, sino de investigaciones sobre otras afecciones que también midieron el estado de ánimo. En el estudio de 2022… Scientific Reports En el ensayo sobre síntomas posvirales, los investigadores indicaron que la OHB podía mejorar las alteraciones de las funciones ejecutivas y los síntomas psiquiátricos, como depresión, ansiedad y somatización, además de la interferencia del dolor y la fatiga. [1]

Un estudio de 2022 publicado en PLOS One un estudio con veteranos que llevaban mucho tiempo con problemas relacionados con el estrés observó mejoras significativas en las puntuaciones de síntomas y depresión. [7] Otra revisión señaló que el conjunto de pruebas indica que la OHB induce neuroplasticidad; las series de casos apuntan a posibles efectos positivos en trastornos relacionados con el estrés. [6]

También se estudia la recuperación tras un ictus. En un estudio prospectivo y aleatorizado archivado en PMC, los resultados indicaron que la OHB podría mejorar la función neurológica incluso en fases crónicas avanzadas. Esto sugiere que la neuroplasticidad aún puede activarse mucho después de la lesión en regiones donde la anatomía y el funcionamiento no coinciden. [8]

Un estudio sobre fibromialgia, también disponible en PMC, informó de mejoras relacionadas con el estado de ánimo, junto con una mayor calidad de vida y menos malestar psicológico. Las imágenes cerebrales mostraron más actividad en la corteza prefrontal, la corteza orbitofrontal y la zona subgenual. [9]

También hay que hablar de las limitaciones, que son importantes. Estos estudios son pequeños. Por ejemplo, el ensayo posviral tuvo una muestra reducida; estudios con grupos más grandes podrían identificar mejor quién se beneficia, y aún no se ha determinado el número óptimo de sesiones. [1] La mayoría de estas investigaciones se centra en afecciones concretas —recuperación posviral, trastornos relacionados con el estrés, ictus y fibromialgia—, no en el ánimo bajo cotidiano de una persona por lo demás sana. El punto de partida es muy distinto porque ya había un problema en el organismo. Hay pocos datos a largo plazo. La conclusión precisa es: hay indicios prometedores, pero no conclusiones firmes.

Así se resume, a grandes rasgos, la evidencia de cada línea de estudio:

Cómo podría apoyar la TOHB el bienestar emocional

Si dejamos a un lado el enfoque clínico y pensamos en el bienestar cotidiano, surgen algunas posibilidades. Son áreas que los investigadores están observando, no promesas ni resultados garantizados para un dispositivo doméstico concreto.

• Apoyo al estado de ánimo. Como el oxígeno participa en las vías que producen sustancias relacionadas con el estado de ánimo, se estudia si una mejor oxigenación de los tejidos puede influir en cómo se siente una persona en su día a día.
• Energía mental. Esa sensación de pesadez, mente nublada y falta de energía aparece a menudo cuando el ánimo está bajo. Parte del interés se centra en las mitocondrias, las pequeñas centrales energéticas de las células. Las revisiones de los mecanismos describen efectos en su formación y funcionamiento y un aumento de la producción de ATP. [2] En teoría, más energía celular podría relacionarse con una menor sensación de agotamiento.
• Recuperación del estrés. La capacidad del cerebro para recuperarse del estrés está relacionada con la neuroplasticidad. Si las conexiones siguen siendo flexibles en vez de quedar bloqueadas, la recuperación tras una etapa difícil podría ser más llevadera. Esa es, al menos, la hipótesis de trabajo.
• Bienestar cerebral. En general, se estudian la oxigenación y el flujo sanguíneo por su posible relación con la salud cerebral global, no con un único resultado concreto. Los estudios de imagen vuelven una y otra vez al tema de llegar a los tejidos que reciben poco aporte sanguíneo.

Voy a ser claro para evitar malentendidos: estas son líneas de investigación, no resultados confirmados en los que se pueda confiar. Además, la cantidad de oxígeno realmente suministrada depende mucho de las condiciones utilizadas.

Seguridad y limitaciones

Cualquier método que implique presión y oxígeno concentrado conlleva riesgos reales; fingir lo contrario sería deshonesto.

El problema más frecuente afecta a los oídos. Un análisis de 2024 publicado en PMC identificó el barotrauma del oído medio como la complicación más común, aunque su incidencia varía mucho entre estudios. Se produce cuando la presión no se iguala entre el ambiente y el oído medio durante la presurización o la despresurización. [10] La mayoría de los casos son leves y se resuelven solos. Los más graves pueden causar dolor persistente, pérdida auditiva conductiva y, en raras ocasiones, perforación del tímpano. [10]

Además de los oídos, hay otros riesgos que conviene conocer. Según una revisión de StatPearls, los efectos adversos pueden incluir barotrauma del oído medio, molestias en los senos paranasales, barotrauma pulmonar y toxicidad por oxígeno, además de claustrofobia o ansiedad por permanecer encerrado en la cámara. [11] Las complicaciones se dividen en dos grupos: las relacionadas con la presión, que pueden afectar cavidades cerradas con aire como oídos, senos paranasales, dientes, pulmones e intestino, y las relacionadas con el oxígeno, de tipo pulmonar, neurológico u oftalmológico. [11]

Algunos efectos son temporales y reversibles. Por ejemplo, la visión puede cambiar durante un tiempo y luego volver a la normalidad. Aun así, no es algo menor, y ciertas enfermedades pulmonares y otros problemas de salud aumentan el riesgo de complicaciones graves.

La principal limitación es la falta de pruebas sólidas: estudios pequeños, seguimiento breve, condiciones variadas y protocolos que no siempre coinciden. No es una crítica a los investigadores; es simplemente el estado actual del campo. En áreas emergentes, el entusiasmo suele ir por delante de las pruebas firmes.

Preguntas frecuentes

¿Es el oxígeno hiperbárico un tratamiento probado para la depresión? No. La investigación está en una fase inicial y es, en gran medida, indirecta. Muchos datos sobre el estado de ánimo proceden de estudios centrados en otras afecciones que también midieron el ánimo. Es un campo que se sigue investigando, no una respuesta definitiva.

¿Importa el tipo de cámara o sus condiciones de uso? Sí, bastante. La presión y la concentración de oxígeno influyen en cuánto oxígeno se disuelve realmente en la sangre. La mayoría de los estudios que han observado señales se realizaron en condiciones más intensas, así que sus resultados no se pueden extrapolar automáticamente a cualquier entorno.

¿Cómo llega de otra manera al cerebro el oxígeno extra? Con una presión elevada, el oxígeno se disuelve directamente en la parte líquida de la sangre, en lugar de viajar solo en los glóbulos rojos. Así puede llegar a los tejidos incluso cuando el flujo sanguíneo está comprometido. [2]

¿Qué es la «paradoja hiperóxica-hipóxica»? La idea es que la variación del oxígeno —que sube durante la sesión y vuelve a bajar después— podría activar genes y vías metabólicas relacionados con la reparación, más que un aporte constante de oxígeno [1].

¿Cuáles son los principales inconvenientes? Los problemas de presión en los oídos son, con diferencia, los más frecuentes. También pueden aparecer molestias en los senos paranasales, cambios temporales en la visión, ansiedad por el confinamiento y, con menor frecuencia, efectos relacionados con el oxígeno y la presión. [10][11]

¿Cuántas sesiones utilizan los estudios? Varía mucho y no hay una cifra consensuada. Varios estudios utilizaron sesiones diarias repetidas durante unos dos meses, pero los investigadores reconocen que aún no se ha determinado el número óptimo de sesiones para lograr el máximo efecto. [1]

¿Puede sustituir otras formas de apoyo para el estado de ánimo? La investigación actual no respalda sustituir las formas de apoyo establecidas por la OHB. Como mucho, se estudia como una posible opción complementaria.

Conclusión

La OHB no cura la depresión. Esta frase merece destacarse por sí sola porque es la idea más importante de este artículo.

Lo que muestra la ciencia es más modesto y, la verdad, por eso resulta más interesante. El oxígeno interviene en varios sistemas relacionados con el estado de ánimo: los mensajeros químicos, la inflamación, el flujo sanguíneo al cerebro y su capacidad para reorganizarse. Los primeros estudios, en su mayoría pequeños y realizados en condiciones de mayor presión para otras afecciones, han detectado señales que merece la pena seguir. Esas señales no son conclusiones.

Lo razonable es mantener la curiosidad con los pies en la tierra. Es un campo emergente que investiga cómo los enfoques basados en el oxígeno podrían apoyar la salud cerebral y el bienestar emocional. Sigamos de cerca los avances sin confundirlos con una conclusión definitiva.

Referencias

1. La oxigenoterapia hiperbárica mejora las funciones neurocognitivas y los síntomas de la condición pos-COVID: ensayo controlado aleatorizado. Scientific Reports, 2022. https://www.nature.com/articles/s41598-022-15565-0
2. Hyperbaric oxygen therapy as a neuromodulatory technique: a review of the recent evidence. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC11496187/
3. The Biogenic Amines. Neuroscience, NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK11035/
4. Physiology, Serotonin. StatPearls, NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK545168/
5. Regulation of Nrf2/GPX4 Signaling Pathway by Hyperbaric Oxygen. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC12053091/
6. Frontiers in Neurology, HBOT neuromodulation article, 2024. https://www.frontiersin.org/journals/neurology/articles/10.3389/fneur.2024.1450134/full
7. La oxigenoterapia hiperbárica mejora los síntomas, la microestructura y el funcionamiento cerebral en veteranos con TEPT resistente al tratamiento. PLOS One, 2022. https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0264161
8. Hyperbaric Oxygen Induces Late Neuroplasticity in Post Stroke Patients. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3546039/
9. La oxigenoterapia hiperbárica puede inducir neuroplasticidad y una mejora clínica significativa en la fibromialgia. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6304433/
10. Risk Factors for Middle Ear Barotrauma in Monoplace Hyperbaric Oxygen Therapy. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC12072356/
11. Hyperbaric Complications. StatPearls, NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/sites/books/NBK459191/