El dolor articular rara vez se comporta como cabría esperar al ver una imagen. Dos personas pueden mostrar un desgaste del cartílago casi idéntico en una radiografía: una camina seis kilómetros al día y la otra tiene dificultades para subir escaleras. Esa diferencia es uno de los enigmas persistentes de la investigación articular y explica por qué las preguntas sobre oxígeno, presión y cámaras vuelven una y otra vez al hablar de artritis.
Este artículo analiza lo que la investigación publicada dice realmente sobre el oxígeno hiperbárico y las articulaciones con artritis. Su finalidad es únicamente educativa. Nada de lo aquí expuesto constituye una recomendación para tomar decisiones sobre la salud, y las cámaras hiperbáricas utilizadas en un contexto médico quedan fuera del ámbito de este sitio.
La artritis no es una sola enfermedad
El término abarca más de cien afecciones distintas. Comparten un síntoma, no una causa.
Artrosis suele describirse como un proceso mecánico: el cartílago se adelgaza, cambia la distribución de la carga, el hueso se remodela y el revestimiento articular se irrita. Pero no se trata solo de desgaste. También intervienen inflamación leve, cambios en el líquido sinovial y alteraciones del flujo sanguíneo.
Artritis reumatoide funciona mediante un mecanismo distinto. El sistema inmunitario ataca el revestimiento de la articulación y la inflamación resultante erosiona los tejidos. En la artritis reumatoide, el tejido sinovial suele tener una presión parcial de oxígeno baja, algo que se ha relacionado con la formación de nuevos vasos sanguíneos, inflamación, muerte celular, erosión del cartílago y alteraciones del metabolismo energético [1].
También existen la gota, la artritis psoriásica, la espondilitis anquilosante y la degeneración articular posterior a una lesión, cada una con su propio mecanismo. Cualquier debate sobre el oxígeno debe especificar a cuál de ellas se refiere. La mayoría no lo hace, y ahí empieza la confusión.
¿Por qué se habla del oxígeno en relación con la artritis?
El cartílago no tiene riego sanguíneo. Recibe oxígeno y nutrientes por difusión desde el líquido sinovial, por lo que es uno de los tejidos que responden más lentamente en el cuerpo. Cuando una articulación se inflama y se hincha, cambian las distancias de difusión y disminuye la concentración local de oxígeno.
Los investigadores que analizaron la artrosis de rodilla describieron una secuencia en la que la sinovitis y la formación de osteofitos en fases iniciales reducen la presión parcial de oxígeno dentro de la articulación, algo que se ha asociado con disfunción mitocondrial y muerte de las células del cartílago [2].
Por tanto, el interés no es arbitrario. La falta de oxígeno en el entorno articular es una observación real. Saber si aportar más oxígeno a ese entorno produce algún cambio significativo es otra cuestión, y más difícil de resolver.
Cómo cambia la oxigenoterapia hiperbárica el aporte de oxígeno
En condiciones normales, la mayor parte del oxígeno se transporta unido a la hemoglobina, que ya está casi saturada. Una pequeña fracción se disuelve directamente en el plasma. La presión modifica esa proporción.
Según la ley de Henry, el oxígeno disuelto aumenta al elevarse la presión parcial. A nivel del mar, el porcentaje de oxígeno disuelto en la sangre es de aproximadamente 0,32; a 2,5 ATA, es de alrededor de 5,62: casi veinte veces más oxígeno disuelto en el plasma, que puede llegar a los tejidos independientemente de la hemoglobina [3].
Ese es todo el principio físico: la presión aumenta la cantidad de gas disuelto. El gas disuelto se difunde más en los tejidos que el gas unido a la hemoglobina.
La historia es más compleja que «más oxígeno es mejor»
Aquí es donde falla la explicación simplificada.
El cuerpo no cuenta con un sistema específico de adaptación al exceso de oxígeno. A diferencia de la hipoxia, los seres humanos no han desarrollado mecanismos adaptativos específicos para la hiperoxia, y la exposición intermitente a esta activa mediadores celulares que normalmente responden a niveles bajos de oxígeno [4].
En la literatura se describe como la paradoja hiperóxica-hipóxica. Un estudio sobre la exposición al oxígeno en células sanguíneas humanas confirmó que volver al aire normal tras un periodo de hiperoxia se percibe como un estímulo hipóxico, marcado por la activación de HIF-1α [5]. Entre los mecanismos propuestos, la hiperoxia intermitente elevaría los niveles de antioxidantes, que inhiben las enzimas sensoras de oxígeno que normalmente degradan HIF-1α —imitando una señal de bajo oxígeno— y, a la vez, activa SIRT1 y la biogénesis mitocondrial [3].
Vuelve a leerlo con calma, porque invierte la intuición. Puede que la señal proceda menos del propio oxígeno y más de los variación. Subidas y bajadas repetidas. Esto significa que la dosis, los intervalos y la duración no son detalles: forman parte del mecanismo.
Pero hay un límite. La misma línea de investigación observó que una exposición hiperóxica más intensa y prolongada alejaba a las células de esa respuesta y las acercaba a un patrón de estrés oxidativo con activación de NF-κB [5]. Más no siempre significa mejor.
¿En qué podría influir la OHB?
En los estudios mecanísticos se repiten cuatro áreas. Las cuatro son hipótesis, no conclusiones firmes.
Inflamación. Una revisión sobre la artrosis de rodilla señala que la exposición al oxígeno a presión se ha relacionado con la regulación de las respuestas inflamatorias y la modificación del entorno articular con poco oxígeno [2]. En estudios de laboratorio con células de cartílago, se ha observado que la exposición al oxígeno hiperbárico reduce la secreción de IL-1β de los monocitos y la muerte celular en células cartilaginosas artrósicas [6]; se trata de un hallazgo en cultivos celulares, no en articulaciones completas.
Estrés oxidativo. Aunque parezca contradictorio, en modelos animales se ha asociado la exposición controlada a la hiperoxia con un aumento de la capacidad antioxidante [4]. El efecto depende por completo de la dosis.
Entorno tisular. Las revisiones describen funciones en la angiogénesis y los procesos de reparación tisular [2]. Como el cartílago carece de vasos sanguíneos y se renueva lentamente, es poco probable que experimente cambios drásticos en este contexto.
Recuperación. Esta es el área con mejores datos, y se refiere a la recuperación tras una carga física o una cirugía, no al proceso artrítico en sí.
¿Qué han encontrado realmente los estudios?
OHB y artrosis
Las pruebas son escasas. Una revisión de 2025 lo expresó claramente: la falta de ensayos deja datos insuficientes sobre el uso real en la artrosis de rodilla; parámetros clave como la presión, la duración y frecuencia de las sesiones y la duración total siguen sin estar claros y varían mucho entre estudios; además, la falta de estandarización dificulta comparar los resultados [2].
Los datos relacionados más rigurosos proceden de la recuperación tras una sustitución articular. En un ensayo controlado aleatorizado, 80 personas programadas para una prótesis total de rodilla por artrosis primaria se dividieron en un grupo hiperbárico y otro que recibió oxígeno a presión normal. Se compararon los marcadores de daño muscular y la respuesta inflamatoria antes de la cirugía y 1, 3 y 14 días después [7]. Los autores comunicaron menos daño muscular e inflamación en el grupo hiperbárico, además de menos dolor, menor hinchazón de la rodilla y una mejor función articular [7].
Conviene aclarar qué evaluó y qué no evaluó ese estudio. Analizó la recuperación tras una operación en personas que tenían artrosis; no estudió la evolución de la artrosis.
OHB y artritis reumatoide
Estudio exploratorio pequeño. Un estudio piloto de serie de casos siguió a diez personas con artritis reumatoide durante 30 sesiones de oxígeno hiperbárico en seis a diez semanas, con evaluaciones al inicio, durante el estudio y a los seis meses. Se observaron cambios estadísticamente significativos con el tiempo en las medidas DAS28 de salud global, proteína C reactiva y velocidad de sedimentación globular, tras excluir a dos participantes que ya estaban en remisión al inicio [8].
Diez personas. Sin grupo de control. Los propios autores señalaron que se necesitan estudios controlados más amplios [8].
Un informe de imagen complementario hizo seguimiento a nueve participantes mediante resonancias al inicio, a los tres meses y a los seis meses, evaluadas según criterios estándar de imagen reumatológica [9].
Los estudios anteriores fueron menos alentadores. Al revisar trabajos previos, un documento de protocolo describe un estudio piloto en el que los autores observaron una tendencia a la mejora en el grupo hiperbárico, pero una tendencia similar en el grupo simulado, sin remisiones. Concluyeron que no se había demostrado ninguna ventaja terapéutica [10]. Es un recordatorio útil de que las primeras señales positivas en este campo no siempre se mantienen.
Panorama más amplio de las afecciones musculoesqueléticas
Una revisión sistemática de 2025 sobre el oxígeno hiperbárico para distintos tipos de dolor musculoesquelético concluyó que se necesitan ensayos aleatorizados más amplios y rigurosos, con dosis estandarizadas, medidas de resultados comparables y seguimiento a largo plazo, para determinar tanto el efecto como su duración [11].
La fibromialgia cuenta con más datos que la artritis, y sus resultados son reveladores. Un metaanálisis de cuatro ensayos aleatorizados con 163 participantes observó una mejora significativa en el Cuestionario de Impacto de la Fibromialgia y en el recuento de puntos sensibles, pero no un efecto significativo en las puntuaciones de dolor; además, la incidencia de efectos secundarios aumentó significativamente [12].
Resumen de la evidencia
| Área | Diseño y tamaño | Qué se midió | Tendencia observada | Limitación principal |
|---|---|---|---|---|
| Artrosis de rodilla (general) | Revisión narrativa, 2025 | Mecanismos y protocolos | Mecanismos plausibles; dosis sin aclarar | Pocos ensayos; no hay protocolo estándar [2] |
| Artrosis de rodilla tras una prótesis | Ensayo controlado aleatorizado, n = 80 | Marcadores de daño muscular, inflamación y función | Resultados favorables frente al oxígeno a presión normal | Mide la recuperación quirúrgica, no la evolución de la artrosis [7] |
| Artritis reumatoide | Serie de casos, n = 10 | Puntuaciones compuestas DAS28 | Cambios a lo largo del tiempo frente al inicio | Sin grupo de control; muestra muy pequeña [8] |
| Artritis reumatoide | Estudio piloto de imagen, n = 9 | Evaluación por resonancia | Exploratorio | Estudio piloto de pequeño tamaño [9] |
| Artritis reumatoide (estudio anterior) | Estudio piloto controlado con tratamiento simulado | Actividad de la enfermedad, factor reumatoide | Sin ventaja frente al tratamiento simulado | Muestra pequeña; quizá un ciclo corto [10] |
| Dolor musculoesquelético (general) | Revisión sistemática, 2025 | Dolor y función | Resultados variados y heterogéneos | Dosis y resultados variables [11] |
| Fibromialgia | Metaanálisis de 4 ensayos aleatorizados, n = 163 | FIQ, puntos sensibles y dolor | Mejoras en el cuestionario y los puntos sensibles; dolor sin cambio significativo | Aumentaron los efectos secundarios [12] |
Aliviar el dolor no es lo mismo que regenerar el cartílago
Esta distinción suele pasarse por alto, y los datos sobre fibromialgia muestran por qué importa: cambiaron las puntuaciones de los cuestionarios y el recuento de puntos sensibles, mientras que las puntuaciones de dolor no alcanzaron significación estadística [12]. Distintos instrumentos, distintas respuestas, las mismas personas.
En la artritis suelen mezclarse tres afirmaciones diferentes:
- Una persona dice que siente menos molestias.
- Cambian los marcadores inflamatorios.
- Cambia la estructura del cartílago.
Las dos primeras cuentan con cierto respaldo exploratorio. La tercera, no. La regeneración del cartílago aparece en revisiones mecanísticas como una posible línea de investigación futura [2], y en estudios de cultivos celulares se ha observado un efecto protector en células aisladas [6]. Ninguno de esos datos demuestra que una articulación humana desgastada pueda reconstruir su superficie. Las revisiones sobre tratamientos para la artrosis señalan que la mayoría de las opciones existentes tratan los síntomas, pero no detienen la progresión ni reparan el cartílago [2]; no se ha demostrado que el oxígeno hiperbárico sea una excepción.
Por qué importan la presión, la concentración de oxígeno y el protocolo
Si la señal biológica depende de la variación del oxígeno y no de su cantidad, el protocolo no es un mero envoltorio: es la variable activa. Dos sesiones con la misma etiqueta pueden diferir enormemente.
| Variable | Intervalo habitual en los estudios | Por qué cambia los resultados |
|---|---|---|
| Presión | Los protocolos de investigación suelen situarse entre 1,4 y 2,5 ATA; una definición establece un mínimo de 1,4 ATA con oxígeno al 100 % [13] | El oxígeno disuelto aumenta con la presión [3] |
| Concentración de oxígeno | Cerca del 100 % en los protocolos estudiados; proporciones menores en otros contextos | Determina la presión parcial que realmente se administra |
| Duración de la sesión | Aproximadamente 40–90 minutos en los distintos estudios [8,10] | Una exposición más larga puede llevar a las células hacia un patrón de estrés oxidativo [5] |
| Número de sesiones | De 9 a 60 en estudios relacionados con la artritis [8,10] | Se describe que las respuestas adaptativas son acumulativas [4] |
| Intervalo entre sesiones | Diario, entre semana o intermitente | La vuelta al aire normal forma parte de la señal propuesta [5] |
Los revisores han señalado que siguen sin resolverse la presión, la duración y frecuencia de las sesiones y la duración total del tratamiento. También han indicado que la falta de protocolos unificados dificulta comparar los estudios [2]. Cuando un campo no logra ponerse de acuerdo sobre la dosis, las conclusiones conjuntas pronto se vuelven poco sólidas.
Dónde puede encajar la OHB y dónde no
Una lectura razonable de la literatura actual sería:
Áreas con relativamente más investigación: la recuperación a corto plazo tras una cirugía articular [7], los cambios en marcadores inflamatorios en pequeños grupos exploratorios [8] y las preguntas mecanísticas sobre la falta de oxígeno en las articulaciones [2].
Áreas en las que no encaja: como sustituto del tratamiento establecido para la artritis, como solución para reparar el cartílago desgastado ni como tratamiento con un protocolo definido.
También están los factores menos llamativos, pero decisivos: la gestión de la carga, la fuerza de los músculos que rodean la articulación, el peso corporal y el sueño cuentan con muchas más pruebas para los síntomas articulares que cualquier cámara. La literatura sobre oxígeno hiperbárico no cambia eso.
¿Quién debe tener cuidado con el oxígeno hiperbárico?
La exposición a la presión conlleva riesgos físicos específicos. Entre los efectos adversos documentados figuran el barotrauma del oído medio, las molestias en los senos paranasales, el barotrauma pulmonar y la toxicidad del oxígeno, además de claustrofobia o ansiedad por el confinamiento [14].
Los problemas de oído son los más frecuentes. El barotrauma del oído medio es el efecto secundario más común: alrededor del 2 % en una amplia revisión militar retrospectiva de 31 599 sesiones [15]. Otros informes que emplearon métodos de detección más sensibles comunicaron tasas del 13,6 % al 43,2 % [16].
Los riesgos pulmonares son los más graves. Un neumotórax sin tratar se considera la única contraindicación absoluta, ya que un cambio de presión ambiental puede provocar un neumotórax a tensión potencialmente mortal durante el ascenso [13]. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, el asma, la fibrosis pulmonar, los quistes o bullas pulmonares, los tumores de pulmón y las bronquiectasias aumentan el riesgo de barotrauma pulmonar [14]. Las infecciones activas de las vías respiratorias superiores y las sinusitis graves elevan el riesgo de barotrauma sinusal y del oído interno [13].
Otras situaciones señaladas incluyen la presencia de gas atrapado en el ojo tras una cirugía ocular, dispositivos implantados cuya resistencia a la presión no se ha verificado y las exclusiones por embarazo aplicadas en los protocolos de estudio [13].
Quien se plantee exponerse al oxígeno a presión por cualquier motivo debería consultarlo primero con un profesional cualificado. Esta decisión no debe tomarse a partir de una entrada de blog.
Lo esencial
La relación entre oxígeno hiperbárico y artritis sigue siendo una pregunta de investigación abierta, no algo resuelto. La física del oxígeno disuelto está bien descrita [3]. También está bien documentado que las articulaciones inflamadas tienen poco oxígeno [1,2]. El vínculo entre esos dos hechos y unos resultados articulares duraderos sigue por construir; hasta ahora se basa en pequeñas series de casos, un ensayo sobre recuperación quirúrgica, estudios de cultivos celulares y revisiones que siguen reclamando investigaciones mejores [2,7,8,11].
Las pruebas no respaldan el uso de una cámara como sustituto de la atención establecida para la artritis ni como método para regenerar el cartílago. Quien afirme lo contrario se está adelantando a los datos.
Preguntas frecuentes
¿El oxígeno hiperbárico regenera el cartílago? No hay pruebas publicadas en humanos que lo demuestren. La reparación del cartílago aparece en las revisiones como una hipótesis mecanística y una posible línea de investigación futura [2], y se han observado efectos protectores en células de cartílago aisladas en el laboratorio [6]. Eso dista mucho de reconstruir una superficie articular.
¿Se ha estudiado más la artrosis o la artritis reumatoide? La artritis reumatoide cuenta con datos de exposición más directos, pero proceden de grupos muy pequeños: una serie de casos de diez personas y un estudio piloto de imagen con nueve [8,9]. Un estudio piloto anterior con control simulado no encontró ventajas [10]. Los datos sobre artrosis proceden sobre todo de un ensayo sobre recuperación tras cirugía [7] y revisiones mecanísticas [2].
¿Funcionaría mejor una presión más alta? No según la descripción del mecanismo. Una exposición hiperóxica más intensa y prolongada se ha relacionado con una respuesta más orientada al estrés oxidativo que al patrón adaptativo [5]. La optimización de la dosis sigue sin resolverse [2].
¿Cuántas sesiones utilizan los estudios? Varía mucho: desde nueve sesiones en informes antiguos hasta 30 durante seis a diez semanas en el estudio piloto sobre artritis reumatoide, y 60 en algunos protocolos relacionados con el dolor [8,10,17]. No existe consenso.
¿Cuál es el efecto secundario más común? Barotrauma del oído medio, con una incidencia comunicada que va de aproximadamente el 2 % a más del 40 %, según cómo se detecte [15,16].
¿Por qué las revisiones siguen diciendo que faltan pruebas suficientes? Porque los estudios difieren en presión, proporción de oxígeno, duración de las sesiones, número total de sesiones y medidas de resultados, por lo que no es fiable combinar sus datos [2,11].
¿Puede sustituir al ejercicio o al control del peso para los síntomas articulares? La literatura no respalda esa afirmación. Esos enfoques cuentan con pruebas bastante más sólidas para los síntomas articulares.
Referencias
- The Effects of Hyperbaric Oxygen on Rheumatoid Arthritis: A Pilot Study (background on synovial hypoxia). https://www.researchgate.net/publication/344314693_The_Effects_of_Hyperbaric_Oxygen_on_Rheumatoid_Arthritis_A_Pilot_Study
- Hyperbaric oxygen therapy for knee osteoarthritis. Medical Gas Research. https://journals.lww.com/mgar/fulltext/9900/hyperbaric_oxygen_therapy_for_knee_osteoarthritis_.85.aspx
- Hyperbaric Oxygen Treatment: Effects on Mitochondrial Function and Oxidative Stress. Biomolecules, PMC8699286. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8699286/
- Hyperbaric Oxygen Reduces Oxidative Stress Impairment and DNA Damage and Simultaneously Increases HIF-1α in Ischemia–Reperfusion Acute Kidney Injury. IJMS, PMC11011961. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC11011961/
- Increasing Oxygen Partial Pressures Induce a Distinct Transcriptional Response in Human PBMC. PMC7796168. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7796168/
- Hyperbaric oxygen protects type II collagen in interleukin-1β-induced mandibular condylar chondrocytes via inhibiting the JNK/c-Jun signaling pathway. PMC5601141. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5601141/
- Effect of hyperbaric oxygen therapy on postoperative muscle damage and inflammation following total knee arthroplasty: a randomized controlled trial. Scientific Reports. https://www.nature.com/articles/s41598-025-06223-2
- The Effects of Hyperbaric Oxygen on Rheumatoid Arthritis. Journal of Clinical Rheumatology. https://www.ovid.com/jnls/jclinrheum/abstract/10.1097/rhu.0000000000001540~the-effects-of-hyperbaric-oxygen-on-rheumatoid-arthritis-a
- The effects of hyperbaric oxygen on MRI findings in rheumatoid arthritis: A pilot study. UHM Journal 50(1), 2023. https://uhms.org/uhm-search/uhm-journal-volume-50-2023/number-1/the-effects-of-hyperbaric-oxygen-on-mri-findings-in-rheumatoid-arthritis-a-pilot-study.html
- Study protocol, NCT02984943 (review of earlier rheumatoid arthritis hyperbaric studies). https://cdn.clinicaltrials.gov/large-docs/43/NCT02984943/Prot_SAP_000.pdf
- Effectiveness of Hyperbaric Oxygen Therapy for Musculoskeletal Pain Syndromes: A Systematic Review. https://www.mdpi.com/2813-0413/4/4/63
- Effectiveness of Hyperbaric Oxygen for Fibromyalgia: A Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials. PMC10204569. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10204569/
- Hyperbaric Oxygen Therapy Contraindications. StatPearls, NBK557661. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK557661/
- Hyperbaric Complications. StatPearls, NBK459191. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/sites/books/NBK459191/
- Side Effects. Undersea & Hyperbaric Medical Society. https://uhms.org/2-side-effects.html
- Risk Factors for Middle Ear Barotrauma in Monoplace Hyperbaric Oxygen Therapy. PMC12072356. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC12072356/
- Hyperbaric oxygen therapy compared to pharmacological intervention in fibromyalgia following traumatic brain injury. PMC10004612. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10004612/
