A oxigenoterapia hiperbárica pode ajudar na depressão?

Resposta rápida: Não existem provas sólidas de que o oxigénio hiperbárico alivie a depressão. A biologia é interessante — o oxigénio atua em vários sistemas cerebrais relacionados com o humor — e alguns estudos pequenos encontraram sinais promissores, sobretudo ao estudar outras condições. Mas esta não é uma abordagem estabelecida para o humor deprimido, e as condições de investigação variam bastante. Continue a ler para conhecer o panorama real.

A depressão é mais do que tristeza

A maioria das pessoas imagina a depressão como um estado de humor em baixo que dura demasiado tempo. É parte do problema, mas quem já passou por uma depressão sabe que vai muito além de se sentir triste. Afeta o sono, o apetite, a memória, a concentração e até a forma como se atravessa uma tarde banal. A energia desaparece e a motivação esmorece.

E há um aspeto de que se fala menos: a depressão também tem uma dimensão biológica. Não se resume aos pensamentos ou às circunstâncias. Os investigadores continuam a encontrar ligações com a inflamação cerebral, a oxigenação do tecido cerebral e os mensageiros químicos que transmitem sinais entre células. É precisamente essa dimensão biológica que leva alguns cientistas a fazer uma pergunta invulgar: poderá uma abordagem baseada no oxigénio influenciar positivamente algum desses sistemas?

É aqui que entra o oxigénio hiperbárico — não como uma solução milagrosa, mas como um tema de investigação que vale a pena compreender.

O que é a OHB?

HBOT significa terapia com oxigénio hiperbárico. É fácil imaginar o conceito, embora os mecanismos biológicos subjacentes sejam mais complexos.

A pessoa senta-se ou deita-se numa câmara fechada. A pressão do ar no interior é elevada acima da pressão sentida no exterior. Nos estudos, a OHB consiste em respirar oxigénio dentro de uma câmara pressurizada acima da pressão atmosférica normal. Nestas condições, além de se ligar aos glóbulos vermelhos, o oxigénio dissolve-se diretamente no plasma, a parte líquida do sangue. [1]

Este último detalhe é mais importante do que parece. Em condições normais, o oxigénio é transportado pelos glóbulos vermelhos. Sob pressão, uma quantidade adicional dissolve-se diretamente na parte líquida do sangue e pode chegar a zonas mais difíceis de irrigar. Ao respirar oxigénio sob pressão elevada, a OHB facilita a sua dissolução no plasma e melhora a oxigenação dos tecidos, mesmo em áreas com fluxo sanguíneo comprometido. [2]

Há algo que convém esclarecer logo de início, porque é fácil não reparar: as condições de utilização não são todas iguais. O nível de pressão e a concentração de oxigénio podem variar bastante de um contexto para outro. Uma sessão de bem-estar em casa e uma sessão profissional especializada não decorrem nas mesmas condições. Esta diferença é importante: a quantidade de oxigénio que se dissolve no sangue depende da pressão aplicada. Por isso, duas sessões que parecem semelhantes podem fornecer quantidades muito diferentes de oxigénio ao organismo. Convém ter isto presente, porque quase todos os estudos abaixo foram realizados na faixa mais intensa desse intervalo.

Inicialmente, as câmaras hiperbáricas foram desenvolvidas para problemas muito diferentes. A relação com o cérebro e o humor é uma linha de investigação mais recente e ainda está a ser estudada.

Porque é que os investigadores estudam a OHB na depressão

Porque é que respirar oxigénio sob pressão poderia ter alguma relação com o humor? A explicação assenta em alguns mecanismos biológicos. Nenhum deles prova algo por si só, mas, em conjunto, ajudam a perceber por que razão a pergunta continua a surgir.

Função dos neurotransmissores

A química do humor depende muito de algumas moléculas: serotonina, dopamina e noradrenalina. É fácil esquecer que o oxigénio participa na forma como o cérebro as produz.

A primeira etapa da síntese de catecolaminas é catalisada pela tirosina hidroxilase numa reação que necessita de oxigénio como cosubstrato. Como esta enzima limita a velocidade de síntese da dopamina, noradrenalina e adrenalina, a sua presença ajuda a identificar neurónios catecolaminérgicos. [3] A serotonina segue uma lógica semelhante. A síntese começa com o triptofano, que sofre hidroxilação — uma reação de oxidação — para formar 5-hidroxitriptofano e depois descarboxilação. A triptofano hidroxilase é considerada a enzima limitante. [4]

A conclusão não é que mais oxigénio signifique mais substâncias associadas ao bem-estar. A biologia raramente funciona de forma tão simples, e o fornecimento de oxigénio quase nunca é o único fator limitante num corpo saudável. O oxigénio está à entrada destas vias biológicas, por isso a sua disponibilidade faz pelo menos parte da explicação.

Neuroinflamação e stress oxidativo

Há cada vez mais investigadores que consideram que a inflamação no cérebro desempenha um papel em alguns casos de humor em baixo. Também pode estar envolvido o stress oxidativo — os danos causados por moléculas de oxigénio instáveis.

É aqui que o oxigénio revela o seu lado paradoxal. Oxigénio em excesso ou inadequado pode causar danos, mas alguns estudos sugerem que uma exposição controlada e repetida pode desencadear a resposta oposta. Em estudos com animais, o oxigénio hiperbárico demonstrou propriedades anti-inflamatórias, antioxidantes e neuroprotetoras. [5] As revisões dos mecanismos descrevem respostas anti-inflamatórias, incluindo a redução de TNF-α e IL-6, além de efeitos na função mitocondrial e na produção de ATP. [2] A questão em aberto é saber se isso se traduz em alterações relevantes do humor nas pessoas.

Oxigenação e fluxo sanguíneo no cérebro

Em pessoas com humor persistentemente em baixo, algumas regiões do cérebro apresentam atividade reduzida nos exames de imagem. A esperança é que uma abordagem baseada no oxigénio alcance tecidos com irrigação insuficiente.

Os estudos de imagiologia apontam nessa direção. Um ensaio aleatorizado de 2022 publicado na revista Scientific Reports, que analisou pessoas em recuperação de sintomas pós-virais persistentes, relacionou os benefícios observados com maior perfusão cerebral e neuroplasticidade em regiões ligadas às funções cognitivas e emocionais. [1] Uma revisão de 2024 publicada em… Frontiers in Neurology descreveu alterações nos exames de imagem em áreas relacionadas com a regulação emocional, incluindo a região pré-frontal dorsolateral esquerda, os tálamos, o hipocampo esquerdo e a ínsula esquerda. Estas áreas são essenciais para as funções executivas, a memória e a regulação emocional. [6]

Neuroplasticidade

A neuroplasticidade é a capacidade do cérebro para se reorganizar, criar novas ligações e adaptar-se. Um cérebro rígido e bloqueado pode contribuir para tornar tão difícil ultrapassar a depressão.

Vários ensaios exploraram esta ideia. Uma revisão publicada na revista Cureus sobre a OHB como técnica neuromoduladora observou que vários estudos sugerem que pode promover a recuperação cerebral e a neuroplasticidade através da modulação de mecanismos celulares e moleculares essenciais. [2] Alguns descrevem o mecanismo como o chamado paradoxo hiperóxico-hipóxico, em que as variações repetidas da pressão e da concentração de oxigénio induziriam a expressão genética e vias metabólicas essenciais à regeneração. [1] Em termos simples, a oscilação dos níveis de oxigénio pode ajudar a despertar processos adormecidos.

O que diz a investigação atual?

Este é o panorama real: os resultados são interessantes, mas sobretudo indiretos e obtidos em grupos pequenos. E convém repetir: quase todos vêm de contextos de tratamento mais intensivos, não de uma utilização doméstica ocasional.

Muitos dos sinais relacionados com o humor não vêm de estudos sobre o humor deprimido em si, mas de estudos sobre outras condições que também avaliaram o humor. No estudo de 2022… Scientific Reports No ensaio sobre sintomas pós-virais, os investigadores relataram que a OHB poderia melhorar as disfunções executivas e os sintomas psiquiátricos, incluindo depressão, ansiedade e somatização, bem como a interferência da dor e a fadiga. [1]

Um estudo de 2022 publicado na revista PLOS One um estudo com veteranos que viviam há muito tempo com dificuldades relacionadas com o stress encontrou melhorias significativas nas escalas de sintomas e depressão. [7] Outra revisão observou que o conjunto das evidências indica que a OHB induz neuroplasticidade, e que séries de casos apontam para possíveis efeitos positivos em condições relacionadas com o stress. [6]

Também se estuda a recuperação após um AVC. Num estudo prospetivo aleatorizado arquivado na PMC, os resultados indicaram que a OHB poderia melhorar a função neurológica mesmo em fases crónicas avançadas. Isto sugere que a neuroplasticidade ainda pode ser ativada muito tempo após a lesão em regiões onde a anatomia e o funcionamento não coincidem. [8]

Um estudo sobre fibromialgia, também disponível na PMC, relatou melhorias relacionadas com o humor, a qualidade de vida e o sofrimento psicológico. As imagens cerebrais mostraram ainda maior atividade no córtex pré-frontal, no córtex orbitofrontal e na área subgenual. [9]

Há limitações importantes que precisam de ser consideradas. Estes estudos são pequenos. Por exemplo, o ensaio pós-viral teve uma amostra reduzida; estudos maiores poderão identificar melhor quem beneficia mais, e ainda não foi determinado o número ideal de sessões. [1] A maioria da investigação centra-se em condições específicas — recuperação pós-viral, perturbações relacionadas com o stress, AVC e fibromialgia — e não no humor deprimido quotidiano de uma pessoa saudável. Nesses casos, já existia uma alteração no organismo, pelo que o ponto de partida é muito diferente. Os dados de longo prazo são escassos. A síntese rigorosa é: há pistas promissoras, mas não existem conclusões firmes.

Eis um resumo aproximado da força das provas em cada área:

Como a OHB poderá apoiar o bem-estar emocional

Se deixarmos de lado o contexto clínico e pensarmos no bem-estar do dia a dia, surgem algumas possibilidades. São áreas acompanhadas pelos investigadores, não promessas nem resultados associados a qualquer dispositivo doméstico específico.

• Apoio ao humor. Como o oxigénio participa nas vias que produzem substâncias relacionadas com o humor, estuda-se se uma melhor oxigenação dos tecidos pode influenciar o modo como nos sentimos no dia a dia.
• Energia mental. A sensação de peso, mente enevoada e falta de energia é comum quando o humor está em baixo. Parte do interesse centra-se nas mitocôndrias, as pequenas centrais energéticas das células. As revisões dos mecanismos referem efeitos na sua formação e função e um aumento da produção de ATP. [2] Em teoria, mais energia celular pode estar relacionada com uma menor sensação de esgotamento.
• Recuperação do stress. A capacidade do cérebro para recuperar após o stress está ligada à neuroplasticidade. Se as ligações continuarem flexíveis em vez de ficarem rígidas, a recuperação após uma fase difícil poderá ser mais fácil. Essa é, pelo menos, a hipótese de trabalho.
• Bem-estar cerebral. De um modo geral, a oxigenação e o fluxo sanguíneo são estudados no contexto da saúde cerebral como um todo, e não de um único resultado específico. Nos estudos de imagiologia, o tema recorrente é alcançar tecidos com irrigação insuficiente.

Vou ser direto para evitar mal-entendidos: estas são linhas de investigação, não resultados comprovados com que se possa contar. Além disso, a quantidade de oxigénio efetivamente fornecida depende muito das condições utilizadas.

Segurança e limitações

Qualquer abordagem que envolva pressão e oxigénio concentrado implica riscos reais; fingir o contrário seria desonesto.

O problema mais comum afeta os ouvidos. Uma análise de 2024 publicada na PMC identificou o barotrauma do ouvido médio como a complicação mais frequente, embora a incidência relatada varie bastante entre estudos. Ocorre quando a pressão não se equilibra entre o ambiente e o ouvido médio durante a pressurização ou despressurização. [10] A maioria dos casos é ligeira e resolve-se espontaneamente. Os casos mais graves podem causar dor persistente, perda auditiva condutiva e, raramente, rutura do tímpano. [10]

Além dos ouvidos, há outros riscos a conhecer. Segundo uma revisão da StatPearls, os efeitos adversos podem incluir barotrauma do ouvido médio, desconforto nos seios nasais, barotrauma pulmonar e toxicidade do oxigénio, bem como claustrofobia ou ansiedade por estar fechado na câmara. [11] As complicações dividem-se em dois grupos: as relacionadas com a pressão, que podem afetar cavidades fechadas com ar, como ouvidos, seios nasais, dentes, pulmões e intestino, e as relacionadas com o oxigénio, de natureza pulmonar, neurológica ou oftalmológica. [11]

Alguns efeitos são temporários e reversíveis. Por exemplo, a visão pode alterar-se durante algum tempo e depois normalizar. Ainda assim, não é algo trivial, e certas doenças pulmonares e outras condições de saúde aumentam o risco de complicações mais graves.

A principal limitação é a falta de evidência sólida: estudos pequenos, acompanhamento curto, condições variadas e protocolos que nem sempre são comparáveis. Não é uma crítica aos investigadores; é apenas o estado atual da área. Em campos emergentes, o entusiasmo costuma avançar mais depressa do que as provas concretas.

Perguntas frequentes

O oxigénio hiperbárico é um tratamento comprovado para a depressão? Não. A investigação ainda está no início e é, em grande parte, indireta. Muitos dados sobre o humor vêm de estudos centrados noutras condições que também avaliaram o humor. É uma área em investigação ativa, não uma resposta definitiva.

O tipo de câmara ou as condições de utilização fazem diferença? Sim, bastante. O nível de pressão e a concentração de oxigénio influenciam a quantidade de oxigénio que se dissolve efetivamente no sangue. A maioria dos estudos que encontrou sinais foi realizada em condições mais intensas, pelo que os resultados não se aplicam automaticamente a todos os contextos.

Como chega o oxigénio extra ao cérebro de outra forma? A uma pressão mais alta, o oxigénio dissolve-se diretamente na parte líquida do sangue, em vez de ser transportado apenas pelos glóbulos vermelhos. Assim, pode chegar aos tecidos mesmo quando o fluxo sanguíneo está comprometido. [2]

O que é o «paradoxo hiperóxico-hipóxico»? A ideia é que a variação do oxigénio — mais alto durante a sessão e mais baixo depois — poderá ativar genes e vias metabólicas ligados à reparação, em vez de ser um fornecimento constante de oxigénio a fazê-lo [1].

Quais são os principais riscos a conhecer? Os problemas de pressão nos ouvidos são, de longe, os mais comuns. Também podem ocorrer desconforto nos seios nasais, alterações temporárias da visão, ansiedade por estar num espaço fechado e, mais raramente, efeitos relacionados com o oxigénio e a pressão. [10][11]

Quantas sessões são utilizadas nos estudos? Varia bastante e não existe um número consensual. Vários estudos utilizaram sessões diárias repetidas durante cerca de dois meses, mas os investigadores reconhecem que ainda não se determinou o número ideal de sessões para obter o máximo efeito. [1]

Pode substituir outras formas de apoio ao humor? A investigação atual não justifica substituir formas de apoio estabelecidas pela OHB. No máximo, esta é estudada como uma possível via complementar.

Conclusão

A OHB não cura a depressão. Esta frase merece destaque por si só, porque é a ideia mais importante deste artigo.

A ciência aponta para algo mais modesto e, por isso mesmo, interessante. O oxigénio está ligado a vários sistemas que parecem influenciar o humor: os mensageiros químicos, a inflamação, o fluxo sanguíneo para o cérebro e a capacidade de o cérebro se reorganizar. Estudos iniciais, na maioria pequenos e realizados sob pressões mais elevadas para outras condições, encontraram sinais que vale a pena acompanhar. Esses sinais não são conclusões.

O melhor é manter a curiosidade sem perder o sentido da realidade. Esta é uma área emergente de investigação sobre como as abordagens baseadas no oxigénio podem apoiar a saúde cerebral e o bem-estar emocional. Acompanhemos os avanços sem os confundir com uma conclusão definitiva.

Referências

1. A oxigenoterapia hiperbárica melhora as funções neurocognitivas e os sintomas da condição pós-COVID: ensaio controlado aleatorizado. Scientific Reports, 2022. https://www.nature.com/articles/s41598-022-15565-0
2. Hyperbaric oxygen therapy as a neuromodulatory technique: a review of the recent evidence. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC11496187/
3. The Biogenic Amines. Neuroscience, NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK11035/
4. Physiology, Serotonin. StatPearls, NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK545168/
5. Regulation of Nrf2/GPX4 Signaling Pathway by Hyperbaric Oxygen. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC12053091/
6. Frontiers in Neurology, HBOT neuromodulation article, 2024. https://www.frontiersin.org/journals/neurology/articles/10.3389/fneur.2024.1450134/full
7. A oxigenoterapia hiperbárica melhora os sintomas, a microestrutura e o funcionamento do cérebro em veteranos com PTSD resistente ao tratamento. PLOS One, 2022. https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0264161
8. Hyperbaric Oxygen Induces Late Neuroplasticity in Post Stroke Patients. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3546039/
9. A oxigenoterapia hiperbárica pode induzir neuroplasticidade e uma melhoria clínica significativa na fibromialgia. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6304433/
10. Risk Factors for Middle Ear Barotrauma in Monoplace Hyperbaric Oxygen Therapy. PMC. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC12072356/
11. Hyperbaric Complications. StatPearls, NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/sites/books/NBK459191/