Si estás aquí porque tú o alguien cercano tiene una herida diabética en el pie, queremos hablarte con claridad desde el principio.
Hay dos cosas completamente distintas llamadas «oxígeno hiperbárico», y confundirlas puede hacerte perder tiempo y dinero o, peor aún, retrasar el tratamiento que realmente necesitas.
Este artículo explica qué es realmente la oxigenoterapia hiperbárica médica, a quién va dirigida y por qué las cámaras portátiles que puedes encontrar por internet no están diseñadas para tratar las úlceras del pie diabético.
Primero: si ya tienes una herida abierta
Si tienes una herida abierta en el pie, especialmente si lleva semanas o no está cicatrizando, necesitas atención de un especialista en heridas, un podólogo o un médico vascular.
La oxigenoterapia hiperbárica (OHB) puede desempeñar un papel, pero solo como parte de un plan integral de cuidado de heridas que incluya:
- Desbridamiento periódico (retirar el tejido muerto)
- Control de la infección
- Quitar presión a la herida (calzado o botas especiales, o una escayola para caminar)
- Mantener estable la glucosa en sangre
- Comprobar el riego sanguíneo y tratar los problemas circulatorios cuando haga falta
La OHB no sustituye ninguna de estas medidas. La FDA ha autorizado la oxigenoterapia hiperbárica para tratar heridas que no cicatrizan, como las úlceras del pie diabético. Pero las directrices clínicas de la UHMS (Undersea & Hyperbaric Medical Society) son claras: es un tratamiento complementario — no es el primer paso ni sustituye los cuidados habituales.
Si la herida presenta alguna de estas señales, acude a urgencias de inmediato:
- Enrojecimiento que se extiende
- Fiebre o escalofríos
- Secreción con mal olor
- Piel que se vuelve negra, morada o azul
- Hinchazón intensa
- Confusión o sensación de encontrarte mal
- Dolor que empeora rápidamente
Cómo es realmente la OHB médica
El tratamiento hiperbárico médico de las úlceras diabéticas del pie se realiza en una unidad hospitalaria especializada en heridas o en una clínica de OHB. Esto es lo que implica el tratamiento:
El equipo: Te sientas o tumbas en una cámara, que puede ser un tubo transparente individual o una sala más grande para varias personas. La presión interior se eleva aproximadamente a 2,0 a 2,4 veces la presión atmosférica normal (ese es el intervalo clínico estándar según las directrices de la UHMS) y respiras oxígeno casi al 100 % a través de una mascarilla o capucha.
Como referencia, el aire que respiramos contiene solo alrededor de un 20 % de oxígeno.
La duración: Cada sesión dura entre 90 y 120 minutos. La mayoría de los tratamientos incluye sesiones diarias, cinco días a la semana, durante unas 30 sesiones en total; algunas personas necesitan entre 20 y 40, según la respuesta de la herida.
Por qué importa la presión: La mayor presión introduce más oxígeno en la sangre y los tejidos. Se espera que ese oxígeno adicional ayude de varias maneras: puede mejorar la acción de los antibióticos contra las bacterias, activar los glóbulos blancos que combaten infecciones, estimular la formación de nuevos vasos sanguíneos, ayudar a reconstruir las células de la piel y el colágeno y, posiblemente, atraer células madre a la zona.
¿Funciona de verdad? Lo veremos enseguida.
Quién puede ser candidato (y quién no)
La OHB médica no es para todas las personas con diabetes ni para todas las que tienen una herida en el pie. Los criterios son bastante específicos.
En general, puedes ser candidato si:
- Tu úlcera es de grado Wagner 3 o superior. Esto significa que es profunda, con un absceso, infección ósea (osteomielitis) o daño en tendones o articulaciones.
- Has recibido cuidados habituales adecuados para la herida durante al menos 30 días y aun así no ha mejorado.
- El flujo sanguíneo de la zona está reducido (úlcera isquémica o neuroisquémica) y otros tratamientos no han funcionado.
- Puedes acudir regularmente a un centro de OHB durante semanas.
La UHMS recomienda no utilizar OHB para úlceras de grado Wagner 2 o inferior —es decir, heridas menos profundas. La calidad de las pruebas se considera de calidad «muy baja» y «condicionales», por lo que no se consideran recomendables en la mayoría de los casos.
Medicare tiene sus propios requisitos (NCD 20.29). Para obtener cobertura, debes cumplir los tres:
- Diabetes con una herida relacionada con la diabetes en una extremidad inferior
- Grado Wagner III o superior
- Al menos 30 días de cuidados adecuados sin signos medibles de cicatrización
Incluso después de aprobar el tratamiento, Medicare exige que se documenten los avances para seguir cubriendo más sesiones.
Las pruebas: ¿ayuda?
Respuesta breve: quizá a algunas personas, pero la evidencia científica no es concluyente.
La UHMS revisó 18 estudios (solo 3 eran ensayos aleatorizados de alta calidad) y concluyó que hay pruebas de calidad moderada que la OHB puede reducir el riesgo de amputación mayor y aumentar la curación completa de úlceras de grado 3 o superior según Wagner que no han respondido a la atención habitual.
Algunas cifras de revisiones sistemáticas:
- Un estudio observó cicatrización completa en el 52 % del grupo con OHB frente al 29 % del grupo de control (p = 0,03; estadísticamente significativo).
- Otro registró una tasa de amputación mayor del 12 % con OHB, frente a tasas más altas sin ella (p<0.05).
- Un tercer estudio encontró que el 63 % evitó cualquier amputación al añadir la OHB.
Pero hay un matiz importante: otros estudios de esa misma revisión no encontraron diferencias significativas. La IWGDF (International Working Group on the Diabetic Foot) 2023 guidelines califican la evidencia general como de «baja certeza» y solo hacen una recomendación condicional .
En resumen: la OHB probablemente ayuda a algunas personas a evitar una amputación parcial, pero aún no sabemos bien quién se beneficia más y los estudios disponibles no son perfectos.
¿Y las cámaras domésticas o los dispositivos portátiles de «bienestar»?
Aquí es donde hay que distinguir bien las cosas.
Se pueden comprar en internet cámaras hiperbáricas portátiles de paredes flexibles, a menudo comercializadas para recuperación, bienestar u oxigenoterapia general. Suelen funcionar a una presión de 1,3–1,5 ATA.
¿Puedes usar una en casa para tratar una úlcera del pie diabético?
No.
La La FDA no ha autorizado las cámaras domésticas o portátiles para tratar heridas diabéticas del pie. El único dispositivo doméstico autorizado por la FDA es una gran bolsa inflable para el mal de altura, y ni siquiera esta está aprobada para conectarse a una bombona o concentrador de oxígeno.
La presión de esas cámaras de bienestar también está muy por debajo del rango de 2,0–2,4 ATA utilizado en estudios clínicos. Además, no hay supervisión médica ni forma de vigilar complicaciones como hipoglucemia o lesiones en los oídos y, algo fundamental, no existen protocolos de seguridad contra incendios.
Esto es lo que muchas empresas no te cuentan: Los entornos ricos en oxígeno presentan un grave riesgo de incendio. Los centros médicos aplican normas estrictas sobre lo que puede entrar en la cámara (nada de tejidos sintéticos, aparatos electrónicos ni productos derivados del petróleo). La FDA advierte expresamente que algunos centros hiperbáricos operan fuera de las normas de seguridad reconocidas y han causado lesiones.
Si tienes diabetes pero no tienes una herida abierta; si solo te interesa la oxigenoterapia para la circulación, los síntomas de neuropatía o el bienestar general, es otra conversación. Pero intentar tratar por tu cuenta en casa una úlcera diabética activa del pie retrasa la atención adecuada y te expone a riesgos.
Riesgos y efectos secundarios que debes conocer
Incluso en un centro médico adecuado, la OHB tiene riesgos.
Problemas frecuentes:
- Barotrauma de oído o senos paranasales (daño por presión, parecido al de un avión, pero más intenso)
- Cambios temporales en la visión, especialmente miopía (ocurre en el 20–40 % de las personas y es más frecuente con diabetes)
- Claustrofobia (las cámaras individuales son espacios reducidos)
Graves, pero poco frecuentes:
- Toxicidad por oxígeno que puede causar convulsiones
- Colapso o lesión pulmonar (por eso el neumotórax no tratado es una contraindicación importante)
En personas con diabetes:
- Nivel bajo de azúcar en sangre durante el tratamiento. Los protocolos clínicos suelen comprobar la glucosa antes de la sesión y pueden pedirte que comas algo previamente.
Tampoco se puede recibir OHB si se tiene un neumotórax sin tratar (colapso pulmonar), asma o convulsiones no controladas, ciertos problemas de oído o se toman medicamentos específicos como disulfiram o doxorrubicina.
Dónde recibir tratamiento, si es adecuado para ti
Si tu médico cree que la OHB puede ayudarte, pídele que te derive a un centro acreditado por la UHMS.
La La FDA recomienda expresamente recibir tratamiento únicamente en centros médicos hiperbáricos acreditados. Estos centros siguen protocolos de seguridad, cuentan con personal formado y utilizan equipos autorizados para uso médico.
Puedes buscar centros acreditados en la web de la UHMS.
Lo esencial
La oxigenoterapia hiperbárica médica puede puede desempeñar un papel en el tratamiento de úlceras diabéticas graves del pie, pero solo en casos concretos, como parte de un tratamiento integral de las heridas y en un entorno médico adecuado.
Si aún no tienes una herida abierta, pero te preocupan la neuropatía, la circulación o la prevención de problemas futuros, céntrate en lo básico: mantén la glucosa lo más estable posible, revisa tus pies cada día, usa calzado adecuado y acude con regularidad a un podólogo.
Y si estás pensando en comprar una cámara doméstica porque has leído que podría ayudar con las complicaciones de la diabetes, debes saber que ni la evidencia ni la normativa respaldan esa idea. Ahorra ese dinero o, mejor aún, destínalo a medidas que sí sabemos que funcionan: buen control de la glucosa, calzado adecuado y revisiones periódicas con tu equipo médico.
Si tienes una herida que no cicatriza, no esperes. Acude a un especialista en heridas. Determinará si la OHB es una opción en tu caso y, más importante aún, se asegurará primero de que estén cubiertos los demás aspectos del tratamiento.
